驱逐舰(Destroyer)是19世纪90年代至今海军重要的舰种之一，现代驱逐舰装备有防空、反潜、对海等多种武器，既能在海军舰艇编队担任进攻性的突击任务，又能承担作战编队的防空、反潜护卫任务，还可在登陆、反登陆作战中担任支援兵力，担任巡逻、警戒、侦察、海上封锁和海上救援任务以及提供无人舰载机的起飞和降落。它是海军舰队中突击力较强的中型舰艇之一，广泛的作战职能使驱逐舰成为现代海军舰解中用途最广的舰艇，也因此被称为“多面手”。

中国海军052D驱逐舰

事实上，驱逐舰最初只是海军舰队中的辅助力量。19世纪70年代，欧洲列强海军中出现了一种以鱼雷为主要武器，主要对敌方大型舰艇实施雷击作战的“鱼雷艇”。针对这种颇具威力的小型舰艇，英国于1893年建成了“哈沃克”号，该舰是一种被设计为“鱼雷艇驱逐舰”的军舰，设计航速26节装有1座76毫米火炮和3座47毫米火炮，能在海上轻松捕捉敌方鱼雷艇。

俄罗斯海军“无畏II”级驱逐舰

此外，该舰还装有1座三联装450毫米鱼雷发射管，用于攻击敌方大型舰艇。除了英国海军外，德国海军也发展了类似的军舰，只不过英国海军称之为“驱逐舰”而德国海军称之为“大型鱼雷艇”。

随着更多的驱逐舰进入各国海军服役，驱逐舰开始安装较重型的火炮和更大口径的鱼雷发射管，并采用蒸汽轮机作为动力。到20世纪初，全部由驱逐舰组成的鱼雷战舰艇部队已经成为海军舰队的主力基干兵力，驱逐舰不仅肩负着打击敌方鱼雷舰艇的任务，同时还要担负在主力舰决战前对敌方舰队实施鱼/水雷攻击，削弱敌方兵力的任务。

英国海军“勇敢”级驱逐舰

在一战中，驱逐舰携带鱼雷和水雷，频繁进行舰队警戒与护航、布雷以及保护补给线的行动，一部分驱逐舰还装备扫雷工具作为扫雷舰艇使用,甚至被直接用来支援两栖登陆作战。1917年德国发动无限制潜艇战，面对潜艇对交通线的绞杀，协约国几乎所有的驱逐舰都安装了深水炸弹以执行反潜任务。随着战争的发展和任务的需要，这时期的驱逐舰就已经具备了多用途性，并逐渐向大型化方向发展，所装备的武器越变越强。至此，驱逐舰已由执行单一任务的小型舰艇演变成海军不可缺少的重要力量。

印度海军“加尔各答”级驱逐舰

到了二战时期，没有任何一种海军战斗舰艇的用途比驱逐舰更加广泛。战争期间的严重损耗使驱逐舰被大批建造，如美国仅“弗莱彻”级驱逐舰就建造了175艘。在战争期间，战列舰的主力地位已经被航空母舰与潜艇所替代。由于飞机已经成为重要的海上突击力量，驱逐舰装备了大量中小口径高射炮担当舰队防空警戒和雷达哨舰的任务，并且出现了加强防空火力的驱逐舰。此外，针对潜艇的威胁，还出现了以反潜为主要任务的护航驱逐舰。至此，驱逐舰逐渐成为名副其实的“多面手”。