在明末，英国女王伊丽莎白的使节就曾踏上前往中国的航程，但历经周折，最后没有能够和中国建立关系。入清以后，自康熙二十四年，英国商人在广州开设了商馆，英国从此加入对华贸易的西方国家之列。到了18世纪，英国成为了最大的对华贸易利益获得者。如在1736年到广州的12只西洋商船中，英国只占5只，而在1775年到中国的38只外船中，英国就占24只。18世纪末中英的贸易额和该世纪初相比，增长了二十倍，达到一千万两以上。

这让英国这个增增日上的帝国极度不适，毕竟在全球建立殖民地剥削的帝国，到这边瞬间矮了一截。英国政府开始通过各种手段想在清政府得到特权。比如：在华英商联合致书广东督抚，提出改善中英贸易的五项要求：1、英船至广东锭泊后，即请开舱解货；2、奸民偷窃英商货物，请予依法处罪；3、请禁华人将英人看作夷狄禽兽，任意侮辱；4、减轻对英货的课税；5、官吏请勿无故与外人疏离。但广东督抚置之不理。而英国又急待改善对华关系以进一步扩大贸易。于是，在1787年（乾隆五十二年），英国国王应东印度公司的请求，派遣凯思·卡特为使臣，前往中国交涉通商事务，并谋求建立外交关系。使臣在中途病死。1792年（乾隆五十七年），英国又派遣马戛尔尼使团访华，其目的是想通过与清王朝最高当局谈判，取消清政府在对外贸易中的种种限制和禁令，打开中国门户，开拓中国市场。但最重要的一点，也是为了搜集有关中国的情报，估计中国的实力，为英国资产阶级下一步的行动提供依据 。

马嘎尔尼访华准备的及其充分，毕竟是带着使命来的。

使团乘坐的船只和携带的大批礼物都是经过精心挑选和特意制造的。使团携带的礼物除一部分是投中国皇帝之所好外，更多的是为了显示英国的科学技术。

这个庞大的使团带来了众多的礼品。英国人想把他们最新的发明介绍给中国，如蒸气机、棉纺机、梳理机、织布机，并猜想准会让中国人感到惊奇而高兴的。英王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型。

英国人在礼单中还专门提及了“榴弹炮、迫击炮”以及手提武器如卡宾枪、步枪、连发手枪，他们想，这些东西可能会引起中国军官们的兴趣，但后来让英国人大失所望的是，天朝的大臣绝大多数都是文人出身，他们对此不感兴趣。

马嘎尔尼乘坐的军舰及随行人员：

在整个马嘎尔尼的访华中，所有的礼品都不是重点，真正的重点在随行人员。

马嘎尔尼使团乘坐的船队中最大的是“狮子”号军舰。这是英国海军提供的，装有64门火炮，还有几只小救生艇，船上还带了铜炮六位，铁炮二位，鸟枪十六杆，暨伙食衣箱。英国派出军舰来华有炫耀其海军实力的意图，更带有武力威吓的成分。此时“狮子”号锚泊在象山北部的东、西屿之间的海域，马戛尔尼和大部分使团成员都在这艘军舰上。

东印度公司还提供了一艘二桅小帆船“豺狼”号作为供应船。“豺狼”号停在“狮子”号附近。

还有一艘法式小帆船是使团途经爪哇岛巴达维亚（今印度尼西亚雅加达）时买的，取名“克拉伦斯”，也作为供应船。“狮子”号停泊后，马戛尔尼派遣副手乔治·斯当东、事务总管约翰·巴罗等3位使团官员和1名翻译乘“克拉伦斯”号去定海，寻找能让船到达天津的领航人 。

正使：乔治·马戛尔尼（马戛尔尼伯爵），是一位有经验的外交官和殖民主义的老手，曾任驻俄公使，与俄国签订了十分有利于英国的商务条约。以后又历任格林纳达总督和英属印度马德拉斯总督。

副使：乔治·斯当东（斯当东从男爵），是马戛尔尼的挚友，有从事殖民外交的丰富经验。斯当东的十三岁儿子托马斯·斯当东也跟随使团前往中国。

中国传教士：李神父、周神父、安神父与王神父。

船长普罗克托和翻译，“船内有跟役、水手四十人。

再看一下当时政府的反应：

在马戛尔尼使团刚到达广州的时候，乾隆帝就下令各地八旗、绿营积极布防，时刻关注使团的动向。应该说乾隆帝的防范意识还是很强的。在避暑山庄召见了英国使团后，马戛尔尼很快上呈了国书，提出了一些非分的“请求”，共有六个方面的内容，其中有的带有明显的侵略性：

1，允许英国商人到宁波、舟山和天津贸易；

2，准许英国商人像以前俄商一样，在北京设立商馆；

3，将舟山附近的一处海岛让给英国商人居住和收存货物；

4，在广州附近划出一块地方，任由英国人自由往来，不加禁止；

5，英国商货自澳运往广州者，享受免税或减税；

6，确定船只关税条例，照例上税，不额外加征。

英国使团所提出的这些条件，无疑不是对政府的挑衅，像第一条，和平时期是贸易港，一旦发生战争，立马就成为军事港口。后来的英法联军，正是以天津港口入侵北京，咸丰皇帝出逃前往避暑山庄。很显然，乾隆意识到这些危害，这六项请求全部被乾隆驳回。因为这不仅仅是贸易上问题，更是政治和主权上的问题，关于这方面，乾隆皇帝一直都是积极捍卫的，没有任何讨价还价的余地。虽然后来为了进一步防止英国的侵略，关闭众多贸易港口，但这也只是权益之计罢了，但是乾隆皇帝万万没有想到的是虽然他拒绝了马嘎尔尼，但是马嘎尔尼已经对大清的沿海防务一清二楚，什么时候武力侵略也只是寻找个借口和契机罢了。

这个时候如果清政府能够意识到海防的重要，或许鸦片战争不会爆发，即使爆发，英国也不会成功。但真正重视海防的时候，已经60年以后了。