从八十年代开始，香港电影进入黄金发展期，被冠以“东方好莱坞”的美称，在随后的30年，香港电影不仅影响力整个华语电影圈，即使在世界影坛也留下了不可磨灭的印记，而香港电影黄金期的第一代领军人物就是周润发。

1986年，《英雄本色》横空问世，3500万票房打破香港电影票房纪录，周润发终于摆脱“票房毒药”的称号，凭“小马哥”一角身价暴涨，火遍整个华语圈。

1987年的金像奖上，发哥成功拿下金像奖影帝，发哥一时风头无两。在金像奖颁奖典礼上周润发开玩笑：我穿礼服穿了三年，我等了三届，所以今年我穿得很随便，以为自己依旧不会拿奖。之前的两届周润发分别以《等待黎明》和《女人心》获得影帝提名但都铩羽而归。

同年，发哥主演的《监狱风云》、《英雄本色续集》、《秋天的童话》、《鬼新娘》、《精装追女仔》、《江湖情》、《英雄好汉》，八部电影全部闯入香港年度票房前十五。而这八部电影风格多样，有江湖片、文艺片、时装片、搞笑片，周润发各种类型电影都可以精准驾驭。同年台湾金马奖上发哥凭借《秋天的童话》（台湾叫流氓大亨）拿下个人第二座金马影帝，第一次是1984年的《等待黎明》。

1988年的香港金像奖，发哥凭借《秋天的童话》、《龙虎风云》和《监狱风云》三部电影提名最佳男主角，创造了香港电影史，也是华语电影史上的纪录，至今无人超越。周润发最终以《龙虎风云》拿下自己的第二个金像影帝，也是第一个香港金像奖连庄影帝。

1989年，主演王晶导演的《赌神》横空出现，3600万的票房让发哥第三次拿下香港年度票房冠军。更让香港影坛掀起“赌片”的盛行，从而后面出现很多跟风之作，周星驰的《赌圣》和《赌侠》就是这个时期的跟风作品。同年周润发和杜琪峰导演合作的《阿郎的故事》以3100万拿下年度票房第四，再次搭档吴宇森导演的枪战片《喋血双雄》1820万票房位列第八，此片帮助吴宇森和发哥成功打入好莱坞。同年金像奖，发哥凭借《赌神》和《阿郎的故事》两部电影提名最佳男主角，最终凭后者拿下第三座金像奖，成为首位三获影帝的演员。

随后的几年周润发产量就减少了，在为去好莱坞发展做准备，周星驰，刘德华和梁朝伟也在这个时期冒了起来。但这几年周润发依旧佳作不断，和张国荣合作的《纵横四海》以及自己监狱类型的《监狱风云续集》，合作梁朝伟的《辣手神探》都是叫好又叫座的电影。

一直到1994年，发哥出走好莱坞的前一年，电影《赌神2》以5250万票房再度打破票房纪录成为冠军，是香港电影史上第一部突破5000万票房的电影，而周润发同年另一部佳作《和平饭店》以2480万票房位居年度第七，并凭借这部电影再次获得香港金像奖影帝提名。

可以说，在1985-1994这10年，周润发就是香港电影的皇帝，也是香港电影黄金时期第一个举起大旗的男演员。发哥拿下三次年度票房冠军，八次获得金像影帝提名，三次得到金像奖影帝，一次拿到金马奖影帝。去好莱坞之前又拿下一次香港电影票房年冠，统治力同期无人能敌。而此时的梁朝伟还没找到自己的演戏风格，张国荣尚显稚嫩，周星驰还在蛰伏发展阶段，梁家辉事业低迷期，成龙洪金宝偏商业，刘德华还专注歌坛，只有周润发是最全能的男演员。

八十年代末九十年代初的周润发更令人惊叹的是多种电影类型片都在发哥手下达到最高峰，且引领跟风潮流。英雄片《英雄本色》系列，开启了香港英雄枪战片的电影浪潮；电影《赌神》系列是香港赌片最高峰，追风电影无数；监狱片《监狱风云》引领了香港的监狱片热潮，刘德华梁朝伟吴镇宇等人后续都有类似影片；卧底片《龙虎风云》是香港第一部真正意义上的经典卧底电影，昆汀《落水狗》有大段模仿的段落；贺岁喜剧片《八星报喜》打破香港票房纪录；警匪枪战片《喋血双雄》风靡北美碟片市场，也为吴宇森周润发进军好莱坞铺平道路；《秋天的童话》打破香港文艺爱情片纪录；《阿郎的故事》再次打破文艺类片纪录。