1910年的时候，贺晋年出生在陕西省子长县。贺晋年学习优秀，理论水平很高，后来考入了绥德第四师范学校。在1930年的时候，陕北特委在绥德第四师范学校招兵，贺晋年的思想觉悟也很高，具有很高的参战热情，因此正式成为了陕北红军的一部分。

1936年的时候，红一方面军率先到达了陕北地区，与此同时，陕北地区还有一支爱国军队，他的领导者叫谢子长。红一方面军到达陕北后，毛主席和谢子长进行了彻夜长谈，最终两支部队决定合作，陕北游击队也被改编为了陕北红军，其中贺晋年担任红一团的团长。

1937年，抗日战争爆发以后，贺晋年担任了八路军留守兵团的司令员，主要负责后勤补给任务，他兢兢业业，为抗日战争的胜利做出了突出贡献。抗战胜利以后，贺晋年接受了新的任务，主要负责东北地区的剿匪运动。

在抗日战争时期，日本侵略者采取了“以华制华”的方针政策，扶植了大量的伪政权，因此当贺晋年到达东北以后，他做的第一件事情就是审判那些背叛国家的叛徒。为了宣传党的主张，贺晋年召开了三江地区的万人大会，在会上，他公开指责了那些叛徒，说他们就是不懂国家利益的败类，应该受到人民的审判，应该为自己的所作所为负责任。

大会的氛围非常好，人民的情感被激发了出来，人民的爱国热情也得到了很好的培养。但就在此时，东北的土匪突然闯进了大会，并且开枪射向贺晋年。贺晋年也是久经沙场的老兵，懂得一些防御技巧，因此仅仅是胳膊受了轻伤，并没有生命危险，不过贺晋年的警卫员却因为土匪的袭击而牺牲了。

从此以后，贺晋年坚定了剿匪的信心。为了维护社会治安，他曾经化妆成普通的老百姓，深入到土匪的老窝，了解了土匪的行踪轨迹，最后一举歼灭了土匪。在东北人的心中，贺晋年就是剿匪英雄。后来，根据组织的安排，贺晋年本来要去四川任职，不过在高岗的再三要求下，贺晋年又一次留在了东北地区，主要负责当地的经济发展。

整个解放战争期间，贺晋年主要活动在东北地区，他先后担任了东北民主联军合江军区司令员、兵团副司令员等职务，为解放东北作出卓越的贡献。1955年的时候，军委为了表彰在战争时期作出突出贡献的个人，决定授予他们军衔。

按照当时的规章制度，正兵团级的干部多数可以授予上将，副兵团级的干部多数可以授予中将。贺晋年在解放战争时期已经是副兵团级将领，按照授衔原则，他至少要被授予中将，不过，因为受到高岗的牵连，贺晋年最初被评定的军衔仅为大校。

贺晋年的同事们都认为评定非常不公平，他们亲自去找了主席，还和主席说：“高岗犯的错误应该他一个人承担，贺晋年仅仅是和他一起工作，并没有受他的蛊惑，也没有做危害党和国家利益的事情，我们应该授予他更高的军衔”。

主席思前想后说：“贺晋年的战功卓越，而且他也是陕北的老红军，应该受到重视，必须授予他将级军衔”。就这样，1955年正式授衔时，贺晋年被授予少将军衔，不过即使这样，贺晋年也是所有副兵团级将领中唯一被授予少将的将领，与他同级别的将领至少都是中将。

参考资料：

《贺晋年：唯一一位副兵团级开国少将》梅兴无