“七七事变”爆发后，国军53军130师691团撤到河北晋县和藁城之间的梅花镇一带，占领石家庄的日寇也跟踪而至。国军嫡系撤退，杂牌殿后，这是国民党削弱异己的老手段。这时，53军军长万福麟命令六九一团掩护大部队撤退。但是，此时，六九一团处在冀中平原，缺山少岭，没有任何天然依托。吕正操团长在巡视阵地的时候，心里就有气，他愤愤地对部下说：“命令在这个地方阻击，真是活见鬼了。”

10月10日下午，吕正操率691团在进抵束鹿县半壁店，与日军骑兵队遭遇，发生激战，六九一团战士都是东北军出身，见到日军，分外眼红，国仇家恨一齐涌上心头，士兵们瞪着愤怒的眼情，一阵猛烈射击，百多个日军，横七竖八地倒了下去。但是，当时部队只是仓促地挖了一些单人掩体，日军受到阻击后，很快调整战术，用火炮猛烈轰击六九一团阵地，掩体很快就被轰打平了，部队趴在平地上抗击着敌人一次又一次的进攻，伤亡越来越多，阵地也在逐渐缩小。

战斗持续到深夜，大批增援日军赶到，一营被日军围在梅花镇，形势危急。而此时，53军军长万福麟、师长周福成、旅长丛兆麟分别打电报给吕正操，让他丢掉一营，赶快摆脱日军，向53军靠拢，一起撤退。看到这样的电报，吕正操非常生气，亲自带三营从外向里打，经过一天拼死拼活的激战，才帮助一营突围出来，赶到团部驻地四德村。部队靠拢在一起， 晚上九点多钟，吕正操把军官们召集在一间大房子里。他以激昂的声音说：“诸位兄弟！我团的处境大家也清楚。今天军长、师长和旅长都来了电报，让我们丟下一营去赶他们。诸位请想一想，一营是我们患难与共的弟兄，难道我能丢下他们不管吗？”说到这里，他满面愤慨，把电报纸晃了两晃，丢在桌子上。军官们听了都非常气愤，但有人说，目前部队已收拢在一起了，可以撤退了。吕正操一见，也没说什么，命令部队迅速钻出日军的包围圈，向晋县以东的小樵镇撤退。

来到小樵镇，相对安全了，但面临着走还是留的问题。说走，其实就是跟国军一块拼命向南跑，但此时，他们已经与国军失去了联系，而且，这样跑，东北军战士肯定有情绪，也不会干。留，那就是投奔八路军，跟他们一起打鬼子去。经过激烈争论，留下投奔八路军的主张占了上风，吕正操当场宣布，废除国民党军队番号，一千六百多人的部队改名为“人民自卫军”。