民国时期近40年，各派军阀层出不穷，有个偏远省份的军阀派系，凭着三位领袖亲密合作，30年长盛不衰，堪称奇迹。

一、军阀混战

广西，地处中国南部边境，地形山岭连绵，山区广大，地形复杂。这里元朝才纳入中央直辖，明清才推行了府县制度，开发较内地省份晚。当地民风彪悍，从太平天国开始就战乱不断，民国北洋军阀统治时期，当地军阀依旧战乱纷纷。

广西最有名的旧军阀是陆荣廷（1859年生），清朝时期受清朝招抚，通过镇压会党，从管带（营长）一直升到统领（旅长）。辛亥革命后，当上广西都督，分化瓦解中国同盟会，成为广西的一方诸侯，统治长达10多年。

二、初出江湖

陆荣廷手下有三个排长，后来成为叱咤风云的一方人物。

第一位李宗仁（1891年生），先后就读广西陆军小学堂、广西陆军速成学堂。1916年5月，任桂系护国军第六军林虎部第7旅13团排长。1921年，他已经担任少校营长，不满于军阀混战，争取到十多个连队退出陆荣廷部。经过在玉林地区整军，形成了一支小小的割据力量，所部改称“广西自治军第二军”。

第二位黄绍竑（1895年生），先后就读桂林陆军小学、陆军第二预备学校、保定军官学校。1916年，任陆荣廷部第1师排长。

第三位白崇禧（1893年生），先就读于广西陆军小学、武昌第二陆军预备学校、保定陆军军官学校。1917年1月，任第1师见习官。

1917年，陆荣廷部将马晓军（1881年生）创办陆军模范营，从第1师抽调人才加以训练，这个模范营有黄旭初、黄绍竑、白崇禧、张淦、夏威等连排军官，后来都成为桂系军阀的重要将领。1921年，马晓军的模范营进行扩充，分为两个统领，黄绍竑任第一统领，白崇禧任第二统领。

不久，马晓军响应孙中山号召，在百色举旗倒戈陆荣廷，被陆荣廷的部下刘日福打败。马晓军将部队交给黄绍竑指挥，到广州投奔孙中山，被任命为元帅府大本营参军。白崇禧在战斗中摔断左腿，跟随马晓军去了广州，也参加了广州国民政府。

此时，黄绍竑一人统率马晓军的部队，该部队因为反陆荣廷受到追剿，处境艰难。李宗仁驻扎在玉林，邀他率队伍合作，走投无路的黄绍竑决定“带资入股”。

三、三杰聚首

从1921年到1923年，李宗仁听命于北洋政府，取得广西自治军第二军司令、桂林镇守使等职务，力量逐渐扩大。

黄绍竑寄居在李宗仁地盘，通过马晓军、白崇禧与广州国民政府联系，一直希望东山再起。1923年2月，黄绍竑与李宗仁分手，靠拢广州国民政府。他不仅带走了自己的部队，还拖走了李宗仁手下的两个营。

李宗仁始料不及，部下也群情激愤，纷纷要求派兵追讨黄绍竑。不过李宗仁非常睿智，冷静思考之后，他认为当前的主要对手是陆荣廷和沈鸿英，而黄绍竑部是友军，不能打。他大度地说：“拉走就拉走吧，好歹也是兄弟一场。”李宗仁的做法，让令黄绍竑大为感动。

在粤军掩护下，黄绍竑率兵占领广西梧州，所部扩编为3个团。1923年6月，孙中山任命他为广西讨贼军总指挥，白崇禧任参谋长。黄、白二人经过商议，决心联合李宗仁，共同完成统一广西大业。黄绍竑到玉林会晤李宗仁，商讨合作事宜，三杰从此聚首。

四、首次辉煌

1924年5月，军阀陆荣廷和沈鸿英为争夺广西展开大战，当时这两人的实力犹如三国的袁绍和曹操，而李、黄、白的联军实力最弱，犹如初期的刘备。如何利用这次混战扩大实力呢？

李宗仁开始打算依附实力更强的陆荣廷，白崇禧分析利害后，联军改变策略，采取联沈攻陆，尔后灭沈的各个击破策略。经过一年多时间，先击败陆荣廷，又打败沈鸿英，此后击退滇军唐继尧、龙云部，1925年7月，实现广西统一。

李、黄、白统一广西后，分别掌握军政大权，将广西军队进行整合，并加强了与广东国民政府的联系，桂系进入了第一次快速发展时期。

桂系加入，使得广州国民政府实力大大增强，李宗仁也力主促成国民政府北伐。1926年7月，桂系第七军二万多人誓师北伐，桂系兵作战勇猛，李宗仁、白崇禧指挥得当，该军战功巨大，转战湘、鄂、赣、皖等省，赢得“钢七军”称号。1927年10月，桂系西征武汉，击败唐生智，将湖南湖北纳入自己势力范围，实力大大增加。当年12月，桂系又打败粤系军阀，势力进入广东。1928年的二次北伐中，桂系又抢到了河北省，控制了河南部分地区，实力达到了巅峰。

此时桂系连战连捷，军事上击败了多个对手，在蒋、桂、冯、阎四大集团中风头最盛。黄绍竑却看到了隐患，桂系势力从广西一直延伸到北平，犹如一字长蛇阵，很容易被对手切断；桂系发展太快了，收编了唐生智等军阀的大量部队，这些部队很容易倒戈；蒋介石取得了国民党中央正统，而且背后财阀支持，不适宜直接对抗。他主张桂系收缩势力地盘，进行军队整编，把主力收缩到粤汉铁路线上，这样进可攻退可守。李、白二人却认为，桂系不怕打仗，不能收缩退让，自乱阵脚。

1929年春，蒋桂战争爆发，蒋系通过金钱收买、委任官职诱惑，桂系收编的湘军纷纷倒戈。广西军首尾不能相顾，没有开战就瓦解。李、白二人被迫潜逃香港，辗转返回广西，此时桂系只剩下了黄绍竑留守的军队。

1929年5月5日，桂系集团从广西二次出发，公开宣布讨蒋。白崇禧亲临前线，经过血战，取得北部战线胜利。然而蒋介石实力雄厚，无法取得进展，另一方面桂系内部又出了一个反叛将领俞作柏。

俞作柏原本是李宗仁1921年起家时的一个将领，1923年李、黄两人分家时，他带领两个营投靠黄绍竑，这一事件差点让李、黄两人兵戎相见。没想到黄绍竑后来又和李宗仁合作，他作为叛将只好忍气吞声，重向李宗仁低头。俞作柏隐忍多年，暗自发展自己嫡系。蒋介石许诺让他当广西省政府主席，执掌广西的军政大权，他在关键时刻反叛占据广西，断了桂系的退路。

眼见李、黄、白的桂系要垮台之际，黄绍竑审时度势，提出了一个“金蝉脱壳”之计。他建议三人宣布下野，保留部分实力，避免蒋系直接进入广西。他认为俞作柏根本不具备经略一方的才干，不久广西将会内乱，三人可以东山再起。李宗仁、白崇禧茅塞顿开，三人离开广西，去了香港。

五、二次辉煌

1929年6月，俞作柏上台后，收编了桂系残余力量，又扩编了广西省警备军。他不愿意让蒋介石插手广西，三个月后就宣布反蒋。没想到，广西的三个师部队，除了李明瑞（后来参加红军）第15师听命于他，杨腾辉的第57师和吕焕炎的新编第16师都反对他，新组建的广西省警备军六个大队也走了三个。俞作柏很快就垮台，离开了广西。

蒋介石随后任命吕焕炎、杨腾辉主政广西，两人却没有能力掌握住广西。在一片新桂系旧部的呼声下，李、黄、白三人于11月重返广西。1929年这次几个月时间的短暂下野，对新桂系影响很大。三人痛定思痛，对内部进行了整顿，彻底控制了广西的军政大权，以后再没出现内部反叛。他们在广西境内实行了“三自”和“三寓”等政策新政，增加了广西实力，成为国内的模范省。

1930年中原大战后，黄绍竑认为蒋介石地位已经稳固，桂系不适宜再直接与之对抗。他决心离开广西，到中央和蒋介石合作，这样也许对桂系间接有一些帮助。李宗仁、白崇禧召集新桂系高级干部进行欢送，大家相约不论处于什么位置，不能做损害桂系团结的事情。

黄绍竑此后放弃军事生涯，在蒋介石的政府中任职，先后担任了内政部长、湖北省、浙江省主席等要职。他主政浙江8年，对该省产生很大影响。此前桂系三巨头时期，三人经常因意见不同而有矛盾。他走了以后，李、白二人分工合作，有问题了黄绍竑进行调和，桂系反倒更加团结。

抗战时期，桂系第11集团军、第21集团军北上作战，取得了辉煌战果。桂系部队长期留驻安徽大别山区，把安徽变成了自己的第二个根据地。

抗战以后，很多地方军阀实力变弱，唯独桂系控制了两个省实力反倒增加，一跃成为最强地方派系。1947年底，民国政府计划进行首次总统选举，桂系三杰再聚，支持李宗仁竞选副总统。在黄绍竑谋划下，李宗仁击败了蒋介石提名的孙科（孙中山独子），当选副总统。

1948年6月，蒋介石将白崇禧由国防部长调为剿总司令，白崇禧认为被贬职，拒绝任命，蒋介石派张群、吴铁城去劝也没用。黄绍竑到上海找到白崇禧，给他指点迷津，说这次到武汉掌握兵权机会难得，以后有机会了还可以与德邻（李宗仁）造成一个新局面。白崇禧茅塞顿开，第二天便高高兴兴地到武汉上任去了。

1949年1月22日，在三大战役蒋系主力损失殆尽之际，李宗仁在白崇禧拥兵支持下，就任中华民国代总统，桂系实力又一次发展到了巅峰。

六、最终结局

1949年，桂系也无力挽回国民党的失败命运。黄绍竑力主和谈，李宗仁、白崇禧却决心军事对抗到底，三人最终分道扬镳。1949年11月，桂系部队大部分被歼灭。

黄绍竑到北平参加了新政协会议，李宗仁乘机飞往美国，白崇禧飞往台北。桂系军阀从此成了历史。