长期以来，美国乐坛深受欢迎的指挥家⼤都是来自欧洲，而土生土长的美国指挥家就有点自惭形秽，自叹弗如，鲜为⼈知。指挥奇才L.Berstein伯恩斯坦之后的J.ames Levine莱文则被称为“美国的民族英雄”，而生于1950年3月18日纽约的James Conlon詹姆斯·康伦就被认为是莱文的当然继承⼈，在欧美乐坛很受欢迎，名声在外。
康伦的父亲是市政职员，母亲是自由作家，5个兄弟姐妹中只康伦喜欢音乐。11岁开始上音乐课，并在儿童合唱团唱男高音声部。15岁那年他进入音乐与艺术学校，18岁接受音乐节的学校节目指挥训练。1968年9月考进茱利亚音乐学院，1970年，随茱利亚音乐学赴欧洲教育之旅。翌年，意大利斯波拉托音乐节邀请他为助理、教练和合唱指挥。在此期间，他指挥演出了莫索尔斯基《鲍里斯·戈杜诺夫》。
1972年，茱莉亚音乐学院准备排练普契尼《艺术家的生涯》时，指挥Thomas Schippers托马斯·席佩尔斯突然退出，当时，女高音卡拉斯正在举行大师班，听过康伦的排练，认为康伦是可塑之才，她向院方建议应该由康伦继续指挥。美国突然冒出了这么⼀个“天才的指挥家”，轰动乐坛，引人注目。
1974年，康伦荣获美国国家乐团协会指挥奖。1976年，他在纽约大都会歌剧院首次亮相，并在苏格兰歌剧院指挥演出（英国首演），1979年在英国皇家歌剧院指挥演出威尔第《唐·卡洛斯》。同年，他长期担任辛辛那提5月艺术节音乐总监（至2016年）。1983-1991年，他出任荷兰鹿特丹爱乐乐团首席指挥期间，进行了大刀阔斧的改革，狠抓训练，提高质素，乐团脱胎换骨的变化，令⼈耳目⼀新。1988年在皇家歌剧院指挥演出莫索尔斯基《鲍里斯·戈杜诺夫》，同年在芝加哥歌剧院演出了7次威尔第《命运的力量》，同时还在大都会歌剧院指挥演出了莫索尔斯基《霍凡斯基之乱》。
1989-2002年，他出任科隆居策尼希乐团（隶属于科隆歌剧院）音乐总监，指挥演出了新制柴可夫斯基的《叶甫根尼·奥涅金》、布里顿的《彼得·格林姆斯》、肖斯塔科维奇的《鼻子》、莫扎特的《女人心》、瓦格纳的《女武神》以及马勒、布鲁克纳一系列的交响乐作品等。1995-2015年，他出任巴黎歌剧院首席指挥。
2005-2015年为拉维尼亚艺术节首席指挥，自2006至今，康伦成为洛杉矶歌剧院音乐总监。康伦在欧美乐坛活动频繁，叱咤乐坛，功成名就，名声在外。他与大都会歌剧院来往30年中，已指挥演出过250多场次。
为了让世人重新认识德国纳粹大屠杀时期被压制作曲家的作品，康伦致力推出“恢复声音”（Recovered Voices）系列计划，在北美及欧洲广泛演出，意义重大，广受教育。这些作曲家包括A.V.Zemlinsky策姆林斯、V.Ullmann乌尔曼、P.Haas哈斯、K.Weill魏尔、E.W.Korngold科恩戈尔德、K.A.Hartmann哈特曼、E.Schulhoff舒尔霍夫和E.Krenek克雷尼吉。
1987年1月，康伦与Jennifer Ringo珍妮弗·林戈结婚，她是女高音兼声乐导师，毕业于茱莉亚音乐学院、爱荷华⼤学，育有2女路易莎和艾玛。
既精通歌剧又擅长管弦乐的康伦，为EMI、Erato、Capriccio、Telarc、Sony Classical录制许多优质CD，题材广泛，曲目多种，多才多艺，样样都行。这些CD 录音展示了康伦非常音乐化的指挥特色，忠于原作，善于淋漓尽致的演绎，交响乐作品充满活力的节奏感，声势浩⼤，富有时代的气息；歌剧作品洋溢着光彩夺目的交响曲面目，声情并茂，具有很强的艺术感染力。值得一提的是中国女高音新⼈黄英1995年在法国拍摄的歌剧影片普契尼《蝴碟夫⼈》（饰唱巧巧桑），就是康伦一手提拔的，他慧眼独具，应记⼀功。
康伦CD录⾳精选:
柏辽兹《比亚特丽斯与本尼迪克》Erato
科里利亚诺《凡尔赛宫鬼魂》Pentatone (2016)
李斯特《浮士德交响曲》Erato
李斯特《坦丁交响曲》Erato
门德尔松《以利亚》EMI
普契尼《艺术家的生涯》Erato (1998)
德沃夏克《第9交响曲》(自新大陆) Erato
肖斯塔科维奇《第1小提琴协奏曲》Capriccio (2002)
斯特拉文斯基《夜莺》EMI (1999)
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