燕然山（杭爱山脉）南侧，有3条自北而南的内流河，从西往东依次是匈奴河、姑且水、蒲奴水。匈奴南下走蒲奴水最方便，因为这条河最靠近南方，且上游在燕然山东麓，不需要跨越整个燕然山。

匈奴离开蒲奴水后，绕道戈壁阿尔泰山、鞮汗山的东侧，便可抵居延泽（居延海）。汉朝时居延泽与中原的大野泽、云梦泽并称三大泽，方圆几千平方公里。居延泽虽然是咸水湖，但流入其中的河流却都是淡水，因此水资源丰富，附近红柳高达丈余。

居延泽的水不仅来自鞮汗山，甚至有一条名为弱水的河流，来自南方的祁连山脉。

祁连山脉北麓由于有雪水滋润，形成一道约1000公里的狭长绿色通道，由于位于黄河以西，是汉朝通往西域的必经之路，因此称为河西走廊。

河西走廊南边是祁连山脉，山峰海拔多在4000米以上；北边是北山-合黎山-龙首山，绝大多数山峰海拔在2000-2500米之间。

雪水从祁连山脉南麓奔腾而下，形成了多处冲积平原，这里地势平坦、土质肥沃。水量最大的弱水，一路向北缓缓流淌3百多公里直抵居延泽。

河西走廊水源不少，但气候干燥，年降水量在200毫米左右。而且南北两山之间风力大，由于北边几座山并不是连在一起的，导致风向多变。古代不适合农耕民族定居，但有大片优质牧场，适合游牧民族放羊牧马。

此时控制河西走廊与居延泽的是月氏，这个民族语言和饮食习惯都和黄河上游与湟水流域的羌人相似。

其实月氏掌控河西走廊的时间并不久，他们和乌孙斗了多年，才逐渐占据河西走廊。

乌孙本是西戎的一种，古时称为昆戎，乌孙王号称昆莫，和匈奴单于一个意思。乌孙与月氏为了争夺河西走廊大打出手，月氏攻杀乌孙昆莫难兜靡。乌孙数千族人，就带着难兜靡的小儿子猎骄靡北逃匈奴，求匈奴帮助复仇。

乌孙投奔匈奴之时，正值匈奴新败，势力范围退到阴山长城以北，甚至收缩到大漠以北。

当月氏派人向匈奴索要乌孙漏网之鱼时，头曼单于却有自己的算盘，表面上与月氏议和，甚至送长子冒顿送与月氏为质，以表诚意。

与匈奴、月氏同时期的战国，将太子或公子送到敌国做质子，作为守约的保证，可谓屡见不鲜。

秦献公即位前，曾在魏国做质子，那时秦国与魏国正激烈争夺河西（黄河以西洛水以东）。秦献公归国即位后，发动了石门之战，斩首魏军六万。

楚顷襄王即位前，先在秦国做质子。当时秦楚打了蓝田之战、丹阳之战，但楚国还面临齐魏韩的挑战，不得已送太子横做人质，不过太子横因在秦国杀了人逃回楚国。后来秦楚再度交战，楚怀王为了与齐国议和，又把太子横送到齐国做质子。太子横两度到敌国做质子都大难不死，最后终于回楚国即位。

秦始皇的父亲秦庄襄王，也曾在赵国做质子，当时秦赵正在打长平之战，形势万分险恶。长平之战结束后，异人和吕不韦逃回秦国咸阳，后来异人即秦王位。秦始皇本人在赵国邯郸出生，又名赵政。在长平之战后的约十年时间里，小秦始皇一直跟随母亲赵姬待在赵国，他没有被赵人杀死也算是奇迹。

战国除了送太子或公子到敌对国做质子，还有一种情况，联盟国之间也送质子，作为显示诚意的方式。比如秦昭襄王曾在燕国为质，燕昭王曾在韩国为质，燕太子丹也曾到秦国为质。

不过太子或长公子到敌国为质子，倒是有可能失去储君的地位。比如赵孝成王的太子春平君，到秦国为质子，后来赵孝成王驾崩，秦国为给赵国制造内乱，不放春平君归国，他也就失去了当赵王的机会。

如果把各诸侯国公子算上，战国时质子便多如牛毛，但战国历史上竟然没有一个质子因两国交战被杀。从结果推断，战国时做质子是很安全的，对质子最不利的一点，可能是会丢掉诸君之位。

所以头曼单于送冒顿去月氏当质子，假设匈奴、月氏和我们中原在质子文化上相似，冒顿性命当无忧，但很有可能会失去储君之位，这正是头曼单于希望看到的。因为头曼单于很爱年轻的阏氏（匈奴称妻、妾为阏氏，称母亲则为“母阏氏”，匈奴单于的王后称为“颛渠阏氏”，首位妃嫔称为“大阏氏”），打算改立他们所生的小儿子为左贤王（储君）。

月氏赶走乌孙，独占河西走廊，成为局部地区一股强大势力。