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在历经了汉唐时代的开阔进取之后，到了北宋时代，中原的对外视野变成了新的南北视角，在这样的背景下，北方那个同样自称中国的庞然大物开始挑战天无二日的夷夏观念。和汉唐相比，随着汉文化对东北的流散和契丹人自身对汉文化具备的理解接触，都让宋朝使者能对北方强国的文化面貌，民俗风情和军政制度有更全面深刻的认知，下面我们可以根据路振，王曾和晁迥出使辽朝留下的行程录，看一看当时宋人眼里的北国风光和辽国的人文地理。
华夷杂处：宋人对辽朝的初步印象
类似于其他王朝，为了迎接宋使的到来，契丹人也会准备一些面子工程，比如让山居的奚人强行下山、居住在宋使往来的道路两侧，展示辽国境内人口稠密；然后在一些沿街的坊市门口塞满骆驼和驼车，表示契丹人车水马龙，契丹人还准备将幽云十六州的人口迁徙到中京填补人口空缺之地，但是最终因为迁徙成本太大而作罢。
奚族分布区
幽州城周有二十五里地，内城幅员五里，外城有4个城门，内城有3个城门，整个城中共有26个坊市，每个坊都有精致的牌坊和题字，其中还有肃慎、卢龙、罽宾等专门供外国移民居住的坊市，这是模仿前唐的制度；这里商业发达，人口稠密，摩肩接踵，商业发达，但是几乎所有男子都穿着汉服，那些穿胡服的，往往是契丹族和渤海族的妇女。如果民众犯法了，小过失都是关几天牢房，除非是杀人级别的重罪，才需要判官专门审理。
契丹小童
相比之下，公元11世纪初的辽国中京还处于建设状态，宋使看到这里的建筑物相对矮小，墙壁凋敝，沿途的墙壁比较残破，宫城分为皇帝居住的武功殿、国母居住的文化殿，还有东西掖门。在朝堂上，契丹人使用的礼制和衣冠样式大致和宋朝相仿：契丹皇帝身着汉服，黄纱袍，玉带，面前摆着黄金饰抷案、头顶有金丝案帐。
而契丹国母萧太后则是戴着翠凤大冠，冠有绥缨，垂覆于领，穿着黄锦青凤袍，足上穿着貂皮，衣黄锦青凤袍，貂裘覆足殿下的汉官清一色的汉服，而胡人官吏都穿着胡服朝服，而且胡人不是很习惯汉人的拱手礼拜仪式。在国母的膝下，韩德让的侄孙韩涤鲁正在毫无顾忌的嬉戏玩耍，让宋使误以为这是二人的孩子。
辽代琉璃皮囊壶
在宴会上，契丹人向宋朝使者展示了精致的镶金银琉璃酒杯，还有各种玉碟玉盏。在敬酒之后，契丹人按照先上骆驼奶，再上主食和肉类，其中有腌制的牛，鹿，雁，熊，貊肉，还有熊，羊，猪，山鸡，野兔的肉，契丹人会安排两个衣着光鲜的胡族小童手持手帕和小刀，将所有的肉切成片状，一点点的喂给宋使吃。
辽军全套铠甲
武装力量方面，契丹的军事力量分为契丹军、汉军、渤海军、奚兵四大部分；其中只有汉兵是定期领取军粮的：幽都府有8营的汉军，分别是南北两衙兵，两羽林兵，控鹤兵，神武兵，雄捷兵，骁武兵，所有汉儿军都有黥面作为身份标识，所有人都是按照五代兵制组建、领取谷物作为军饷；其他来自辽东的汉族和渤海、高丽裔的军人统称为渤海军，他们有几千人驻扎在幽州，接受驸马都尉萧宁的实际指挥。
渤海武士形象
奚族人是山地民族，虽然也有很多人靠耕地为生，但善于步射，健走如飞，每年契丹人都要清点他们的人口，一旦发现他们的兵员有缺数，就会立马补上；契丹人的军队则是按照族帐来统计的，每年要在秋天南下打草谷的时候，他们就会按照族群集合在幽州，然后兵分榆关路、崧亭路、虎北口路、石门关路等4路入侵中原。受到契丹人的影响，由于长期和契丹贵族通婚，韩、马、刘、石等汉儿大姓受到胡风的耳濡目染，同样喜欢骑射比武，身着胡服，乃至和萧家等契丹世族通婚，而且有欺男霸女的行为，以至于幽州各族女子有姿色者，都不敢化妆敷粉，只敢打扮的破破烂烂的藏在家里。也是出于政治立场的问题，宋使们极力宣扬幽州汉人向往回归宋朝，契丹人对幽州的赋税很重，人民苦不堪言，但是实际上，汉人逃辽和辽人逃宋都有发生，宋朝人喜欢以“哀哉汉唐余，左衽今已半”的态度，看待辽境内的汉人，但是实际上，辽境内的汉人远远过的并没有如此不堪。
地理考察：契丹的极地探险
契丹人对于周边的人文地理有很大的兴趣
为了研究自己周边的各种民族和潜在的可征服对象，契丹人和之前的王朝一样，也对周边的各种民族进行了考察，有的探险队可能接近了今天的北极圈。
在契丹境内的物产和自然地理环境上，除了南方人烟稠密、人口密集、经济密度较大的燕云地区之外，在辽海附近是汉代的乐浪郡和玄菟郡故地，但是此地一部分归高丽所有，剩下的领地曾经是渤海国故土，归契丹东府留守统治，渤海人也种地，住在平原上的渤海人善于打造车驾、手工业发达，会从山区和河滩上寻找铁矿炼铁，兼养骆驼、牛、青羊，偶尔也会射猎，但是他们没有蚕桑之业，居住在山谷的渤海人则以伐木和烧炭为生，男女喜欢围在火堆前，跳名叫踏锤的集体舞蹈；在契丹和东海之间，有女真人，其民族善射，骁勇善战，境内有很多牛、鹿和野狗，运输时以牛负重，然后喜欢制作鸣箭，用于猎鹿。
而先秦时代的林胡故地，是辽国的上京临潢府辖区，这里是皮室相公的管辖区域；在中京以西七百里就是寒冷的炭山，也就是黑山地区；由于地下就有冻土层和冰块，所以这里即使是夏天，也需要穿皮草才能呆得住，也是因为这里气候寒凉，所以这里建造了凉殿，供辽国君臣躲避低地的酷热；他们可以在这里策马放鹰，品尝冰镇奶酪和冰块清暑。而在上京临潢府更加靠北的位置，还有古代东迁的铁勒后裔建立的铁骊，还有汉魏时代的沃沮人后裔建立的秣笪国，他们出产珍贵的貂皮。
在当时的蒙古高原上，各种古代部族以你中有我，我中有你的方式交替存在：草原上有着各种各样的突厥和回鹘残部，他们大都个子高大、有着卷发，普通人会髡发，但是酋长可以留全发、会用紫色发带束发，这里河流出产大鱼，又生产黑白黄色的貂鼠皮，一些回鹘人归属辽国的回鹘国单于府管辖。在他们的西面，是灭亡过回鹘汗国的黠嘎斯人(吉尔吉斯人），他们的北面是单于突厥，在他们的更北方是刚刚学会制作牛马车的黑车室韦部族，在他们的北面是牛蹄突厥；而在蒙古高原的东北方是早期的蒙古人，其中有一支非常野蛮的蔑劫子：他们不用马鞍就可以裸骑在马背上，喜欢使用长弓大箭，将敌人挑落下马之后，就会将他们生吞活剥吃他们的生肉，所以契丹、渤海、奚族等民族都很畏惧他们，一般只要一骑蔑劫子就可以吓退五骑契丹兵。
穿着汉式铠甲的西夏武将
在流沙以西的地区，还有被契丹人称为"河西家"的西夏，还有西夏人虎视眈眈的河西走廊上的甘州回鹘和归义军势力，在西域东部，则有龟兹回鹘和高昌回鹘等王国，只是塔里木盆地的佛教文化正在受到挑战，那时的于阗正如风中之烛，受到西部伊斯兰势力的疯狂侵袭。在西域，河西还有东北地区，都分布着之前粟特人的移民，只是他们在成为了无本之木之后，大都融入了各自宗主国的文化和血脉之中。
在野蛮的蔑劫子附近，还有室韦，黄头室韦，兽室韦等部落，他们的领土十分寒冷，马尿落到地上就会成冰，但是他们有发达的冶炼传统，善于制作金银铜器，在更加遥远的地方，还有名叫那海义律干的部族，汉语翻译过来就是狗族之国，地理位置大致相当于后来的奴儿干地区，这里的居民喜欢将头打扮成狼狗之类的猛兽，不怕严寒，女尊男卑，保留着母系氏族社会的传统。
对更靠北的地方，契丹人让一队勇士带着20多匹千里马向北探险，寻找那里还有什么民族。他们准备好御寒衣物和食物之后，从黑车室韦出发，向北历经了30多座木制城寨，居民大多以桦树为主要的建材，但是这些原始部族说的语言契丹人和室韦人完全听不懂，所以也不知道如何称呼他们，当地如果是在平地，气候还比较温和，一旦登上高地，就觉得寒冷刺骨，连耐寒的契丹人都受不了。在找了一圈人之后，契丹探险者终于找到了一个能讲铁甸语（疑似铁勒后裔）的人，他告诉契丹人，这里名叫“颉利乌于邪堰”，还说你们的探险到此为止吧，再往北就是千里冰封、猛兽横行，不要去了。契丹人推测那里就是神话中的极北之荒，很可能对应的就是北极圈的地理概念。对东边的大海，契丹人也曾经有过一些探索的尝试，一些契丹人和女真人曾经乘船携带武器，到达过朝鲜半岛的海岸线，日本人对于这些民族也有不多的接触。
由于契丹国境内自然环境变化较大，物产丰富，再加上他们的天性就是喜欢狩猎，“弯弓射猎本天性，拱手朝会愁心胸”，所以契丹君主有四时捺钵，他们在夏季回到凉快的山地和丘陵地带避暑，以布制作毡帐，在草地上下围棋和双陆棋，或者在山涧中训练猎鹰；到了秋天，他们会在山野中吹响鹿笛，引诱野鹿出来围猎射杀；在每年春天，他们会从江河中猎取大鱼，举办盛大的头鱼宴；此外，东北的山川水泽中有很多野鹅野鸭，他们会在水泽周围敲打扁鼓，让鸭和鹅飞起来，然后让海东青捕猎，或者亲自弯弓搭箭射杀之；他们每人都携带着铜制的小锤子或者金玉制作的锥子，用来击杀捕获的猎物用于烹饪，然后一群人围在一起畅饮至醉。
在文化交融和多民族共存上，比起北宋，辽朝更像是唐朝的继承人。
参考文献：
奉使辽金行程录：乘轺录-路振
奉使辽金行程录：王沂公行程录-王曾
奉使辽金行程录：虏中风俗-晁迥
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