相传在唐朝时期，许州（今河南许昌）有一汪湖水，人们都称之为“小西湖”。每每盛夏，绿柳围岸，荷花盛开，湖心亭被九曲石桥相连，郁郁青青，好不美丽。
那一年，正是吴道子被皇帝请到京城作画的一年。唐代禹州人吴道子是当年（当然也是现代）公认的“画圣”，他画的鱼看起来能戏水，画的树能结果。
为皇帝作的“天子行乐图”，图中的唱歌跳舞的美女好似真的飞起来一般，飘飘欲仙。皇帝也因此给他封官，希望他能留在宫中。但吴道子并不喜欢京城的浮华名利，一心想要回到自己的家乡。
于是，辞官，布衣草鞋，开开心心地踏上了回家的征程。因为吴道子家乡禹州与许州相邻，吴道子回家正好路过许州小西湖。
他见这里风景秀丽，云淡风清，绿树碧潭，是个极适合作画的地方，于是一连在许州游玩了好几天，再加上这里民风淳朴，物产富饶，便在此居住了下来。
一日，吴道子正在小西湖边的一座小桥上观景。只见夕阳西下，晚霞似火，满山的金色在晚风中随风舞动，湖上涟漪一丝丝地泛起，好一幅“小西湖落日图”。
“不好了，这位先生，快走吧！”有一个老汉急吼吼地冲吴道子跑来，并劝他赶快回家，原来是最近有一伙歹人夜晚聚集在一起，拦路明抢，侮辱妇女，桥头就变成了他们经常出没的地方，人人避之不及。
老汉说罢，也着急地走开了。吴道子听完老汉的话，微微一笑并没有起身，而是拿出了画笔与颜料，细细地在桥头的石头上画了一幅画。
第2天， 天刚大亮，许州城内外便流传出一个传言，说是夜里“小江南”的桥上卧了一只斑斓猛虎。这只老虎两眼直视，张着血盆大口，四只虎牙外露，像是四把利剑。
传言迅速蔓延至村庄，有几个勇敢的村中小伙，带着刀枪弓箭，成群结队地走到桥上，说定要探个究竟。
远远地望去，果然在桥上看到了一只张着大嘴的老虎，结果走近一看，居然是一幅画。原来，那天晚上，吴道子并没有着急走，去躲避歹人，反而是在桥上画了一只猛虎。
等到夜晚降临，歹人在桥头准备抢劫时，发现桥上的猛虎就被抱头鼠窜，再也没有来骚扰民众了。
后来，人们一提这座桥，就会讲起吴道子在桥上画卧虎的故事，久而久之，人们便把这座桥称之为卧虎桥，一直延续至今。
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