故事要从故宫的东北角说起，这是当年乾隆皇帝为自己退位居住而预建的倦勤斋，紫禁城最奢华的宫殿。2002年筹备故宫大修之时，倦勤斋成为重中之重。进入倦勤斋，映入眼帘的是一幅画满了紫藤萝的通景画，面积达170多平方米。经历200多年的岁月风雨，它如何奇迹般地保存了下来？
原来，在通景画背面有一种特殊的装裱纸，修复人员以残存的纸样为线索，发现这是一种以桑树皮为原料的纸张，极为坚韧，承拉力强。专家认为要修复倦勤斋，就必须找到这种神奇的纸！最终工作人员找到安徽王柏林制作的桑皮纸作为修复用纸。这种桑皮纸耐折度高达9000多次，是人民币用纸的3倍。
由此，神秘的桑皮纸重新进入了大众的视野。桑皮纸，起源于汉代，其制作技艺比蔡伦改进的造纸术还早300多年。它也是古丝绸之路上的使者，到明清时期，中原与新疆交流频繁，出自新疆的桑皮纸也为中原地区人们所用。可以说，丝绸之路有多长，桑皮纸的传播就有多长，它成为古代中原与周边地区、中国与亚欧各国交往的重要载体。
桑皮纸颠覆了“纸是脆弱的”概念，其最大特点是柔软、拉力强、不褪色、吸水力强，这也是倦勤斋屋顶的通景画经历了百年温度湿度变化、热胀冷缩依然保存下来的原因。桑皮纸纯正的纤维构造及其特殊的香气，还可防蛀虫叮咬。古时多用于高档书画的装裱、书册典籍的印刷，民国时期曾有用桑皮纸印制的钞票。中等质量的桑皮纸一般用于包装茶叶、草药、食物等。但随着现代化造纸工业成品的出现，桑皮纸由于纯手工打造、产量少，逐渐退出了人们的日常生活。
桑皮纸的制作工艺相当复杂，总共有72道纯手工工序。以桑树枝内皮为原料，经过伐条、浸泡、剥皮、锅煮、过滤、锤捣、发酵、捞纸、滤水、晾晒、揭纸、分类、打磨等工序。其使用的特定材料、添加剂的量等都蕴含着科学原理，这正是它柔软而坚韧的秘诀所在。
时代更迭，在这门古老技艺濒临消失、传承制作人屈指可数的时候，故宫大修唤醒了桑皮纸手工制作技艺。因为人们发现，桑皮纸在传统书画创作、修复方面的作用，是现代机器产品所不能替代的。2006年，维吾尔族桑皮纸制作技艺被列入首批国家级非物质文化遗产名录；2008年，安徽桑皮纸制作技艺列入第二批国家级非物质文化遗产名录，桑皮纸的科学价值、人文价值、历史研究价值得到重视。如今越来越多的年轻人回到家乡学习桑皮纸的制作，将这一手工技艺传承下去。
策划：吴婧
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主编：刘倩
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