马援好像并不是广为人知的历史人物，可他留下的马革裹尸这个成语却是尽人皆知，实际上，马援一生中还创造过不少和“马革裹尸”一样有含金量的名言警句。

作为第一个喊出“马革裹尸”的人，马援无疑是一员武将，可他和一般的武将颇为不同，因为这位将军一不小心就会口吐莲花。

马援出生于西汉末年的扶风郡茂陵县（今陕西兴平），长大后凭借学识做了郡里的督邮。后来，马援因为发善心私放苦刑犯不得不逃亡北地郡，在那里的苦寒环境中牧羊放马，但马援并不因此而消沉不振，相反他经常挂在嘴边的是这样一句话：丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。马援此语对后世颇有影响，曹操的名句“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”，王勃《滕王阁记》中的名言“老当益壮，宁移白首之心；穷且益坚，不坠青云之志”明显都从马援身上汲取了营养。

马援不仅有着坚定不移的志向，还非常善于经营农牧业生产，经过几年的艰苦奋斗，他成了一位身价“牛羊马数千头，谷数万斛”的成功人士。谈到自己的财富，马援一不小心又创造了一个流传两千载的词语——守财虏。当时马援是这样说的：凡殖货财产（经商生产），贵其能施赈（放赈助人）也，否则守财虏耳，他是如此说的，也是如此做的，在离开北地郡前他把家产全部送给了有需要的亲朋故旧。

王莽的新朝灭亡后，群雄纷起，天下四分五裂，马援因受到陇右军阀隗嚣的礼遇重用，暂时栖身河西。公元25年，马援受命到洛阳面见刘秀，二人相见，惺惺相惜，面对刘秀的真诚，马援又一次发出了震烁历史时空的感叹：当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。读至此处，方知“良禽择木而栖，贤臣择主而事”这句名言却原来在很大程度上拾了马援将军的牙慧。

马援最终放弃了首鼠两端的隗嚣，拒绝了虚伪狂妄的公孙述，选择了襟怀坦荡，求贤若渴的刘秀，凭借赫赫战功成为了东汉王朝的开国元勋。

马援西破羌戎，东除教乱，南平交趾，北击乌桓，没有辜负自己“慷慨有大志”的人生定位，但有时也会有身心疲倦，渴望功成身退，安享余生的念头，这时他就会想起从弟（即堂弟）马少游曾经劝慰他的话：“士生一世，但取衣食裁足，乘下泽车，御款段马，为郡掾史，守坟墓，乡里称善人，斯可矣。致求盈馀，但自苦尔。”这段话虽然是马援转述的他人之语，但其遣词用句，营造情境亦颇见功力，更有趣的是，淡泊名利，随遇而安的马少游竟然因此流芳百世，名重千古了，刘禹锡、苏轼、王安石、林则徐等名人都曾在诗作中表达对他的仰慕，而大词人秦观则因慕其为人而以少游为字。

从岭南凯旋而归后，马援又把目光转向不时骚扰北方边境的匈奴和乌桓，一心想着驱敌于国门之外，还百姓安定生活。当时，马援已经是年近花甲的老者，按理该在家中含饴弄孙尽享天伦之乐了，但他却在亲友为之举行的欢迎宴上发出了他最著名的那句豪言壮语:“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”马援是这样说的，更是这样做的，一个月后他就挥师北上，出现在燕山南北的广漠战场上。

几年后，南方武陵郡的五溪蛮（在今重庆、湖南、贵州交界地区）向东汉朝廷发起了挑战，光武帝刘秀下诏选拔南下平叛的将帅，六十三岁的老将马援又一次自告奋勇，上书要求带兵前往。

光武帝本来担心马援已是“廉颇老矣，尚能饭否”，在见识了他老当益壮，志在千里的风采后，禁不住赞叹到：“矍铄哉是翁也!”这是他们君臣间的另一个历史佳话。

公元49年，六十三岁的名将马援在五溪地区的崇山峻岭间不幸因病离世，真正实现了他赤心报国，马革裹尸的铮铮誓言。