“人人尽力，”这位日本海军将领用纳尔逊的话来激励将士。他的舰队正高速驶往海峡入口，殷切期望帝国海军高超的夜袭本领将为他们带来“必然的胜利”。每一门炮现在默默对准远处“布卢号”驱逐舰的模糊的轮廓，这艘舰在没有月光的昏暗的夜晚未能发现日本舰艇之后，令人吃惊地改变了航向。
夜里一时四十二分，三川向萨沃岛以南深入了二英里，后来，美国护卫舰“帕特森号”上的警惕性比较高的隙望员发出信号：“注意！注意！陌生船只进入海港。”又过了五分钟，没有雷达帮助的日本军方才意识到有两艘巡洋舰挡在前面。日本舰只调头向北，沿着T字形上的横线行进，这项行动开始的时候，“鸟海号”的水上飞机在头顶上投下几颗绿色照明弹。
探照灯发出强光，照亮了澳大利亚的“堪培拉号”巡洋舰和美国的“芝加哥号”巡洋舰，距离很近，只有三英里，两艘舰上的炮手猝不及防。他们还来不及开炮，澳大利亚巡洋舰就被二十四发炮弹炸成一团火球。“芝加哥号”中了一颗鱼雷，被逐出战斗，稀里糊涂地追起北面它自己的一艘驱逐舰来了。日本舰队在萨沃岛周围分成两个小舰队实施机动，与盟军第二个巡逻队的三艘巡洋舰迎头相碰。最后面的轻装甲的“阿斯托里亚号”连中敌舰发射的八英寸穿甲炮弹。
唯有被炮火包围的“昆西号”上的炮手非常迅速地投入战斗，回敬了几阵齐射，其中的一次击伤了“鸟海号”。力量对比很悬殊。“突然舰只震得很厉害，简直是飞跃似地逃出海面，”“昆西号”上的一名幸存者生动地回忆说，当时，它被两颗鱼雷击中，前弹药库爆炸。“玻璃的破碎声，钢铁的撞击声，压缩空气管里空气的嘶嘶声，无数炮弹的爆炸声和伤员可怜的叫喊声，全部汇集在一起，似乎在为‘昆西号’高唱挽歌。”当它正在下沉的时候，在纵队前面的“文森斯号”巡洋舰被多次击中，过了一会儿就被炸为两截沉入海底，三川的两个纵队调头向北驶出海峡，重新编队。
克拉奇利海军少将的“澳大利亚号”仍在全速行进，但这艘巡洋舰赶到战场的时候，半个小时的战斗已经结束了。由于有一艘巡洋舰被击沉，三艘在起火，他只能营救那些被打晕的幸存者。盟军的运兵舰只有“澳大利亚号”和少数驱逐舰保护，三川原来打算折回海峡去击沉这些运兵舰，现在却决定放弃这个企图。假如他争取主动，那么“瞭望塔行动”连同美国的所罗门攻势就会彻底失败，这位日本海军中将在赢得萨沃岛战斗的胜利后决定撤退，使瓜达卡纳尔岛没有为盟军的一连串灾难增添新的灾难。三川还不知道美国的航空母舰已经撤退；其实，如果他留在原地，在黎明时击毁入侵滩头堡，他是不会遇到空袭的。
海军陆战队员得救了，但美国海军遭受了它有史以来的最惨重的海上失败。第二天，太阳从佛罗里达岛上升起的时候，四艘巡洋舰和一千多名盟军水兵躺在将被称为“铁底海峡”的污泥里。特纳海军少将不顾危险，冒着早晨的空袭继续卸舰，直到“眼看就要遭受大规模空袭”，他才决定撤走幸存的战舰。和他们一起撤走的有这个海军陆战师未登岸的一千人的后备队，还有大多数重炮和重型装备以及半数的食品。
“海军陆战队员似乎占领了琼斯滩，而长岛的其他部分则由敌人松散地控制起来了，”《纽约时报》记者汉森·鲍德温总结了范德格里夫特将军的危险处境。新闻检查官不让美国公众和日本人知道的情况是：范德格里夫特在图拉吉的六千士兵和在瓜达卡纳尔的一万士兵只剩下不够吃一个月的粮食，没有重型武器，没有一颗地雷，只有少数挖壕工具和几捆带刺铁丝。只剩下一台推土机来完成机场的修建，他们的防务现在就靠这个机场了。
“我们抢占了一个战略要地，”南太平洋陆军指挥官米勒德·哈蒙将军向马歇尔将军报告。接着他又忧心忡忡地说：“海军陆战队员们能守住吗？这是大可值得怀疑的！”
萨沃岛海战惨败的消息没有告诉美国公众，当他们得知抗击日本的攻势终于在所罗门群岛上一个名字念起来不顺口的岛屿上展开的时候，不禁欢呼起来。谨慎地不去泄露所受损失的美国海军，就S-44 号潜艇在新岛附近击沉一艘日本轻型巡洋舰大肆吹嘘了一通。
这个损失影响了三川的胜利，两天以后，当“鸟海号”飘扬着旗帜返回拉包尔的时候，三川的胜利再次受到影响。三川发现他的上级对他没有抓住机会粉碎美军的登陆有点不高兴。东条首相现在亲自指示陆军集中兵力重新夺回瓜达卡纳尔。山本海军大将意识到他们正在“进行拼死的斗争”，命令三川“尽一切努力”，在近藤海军中将的第二舰队的支援下，将增援部队送上该岛，他已派遣这支舰队和南云的攻击舰队一起南下特鲁克。
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