袁世凯是一个对中国历史产生过重大影响的人物，他出生于河南项城，是清末大臣，后来因出卖维新派人士而受到慈禧重用，从此飞黄腾达，平步青云。

辛亥革命爆发后，他玩弄两面派手腕一面吓唬老东家，一面讹诈革命党，最后窃取了革命果实，当上了中华民国大总统。这个野心家袁世凯后来又经不住诱惑， 在1916年1月悍然登上了皇帝宝座。

可是让他没有想到的是，自己的倒行逆施受到全国人民的愤怒声讨，社会各界都对''洪宪皇帝''口诛笔伐，他的亲信也纷纷调转枪口加入讨袁阵营，可笑袁世凯这个窃国大盗只做了83天皇帝就滚下了台，跌得鼻青脸肿，不久后一命呜呼。

令人费解的是，袁世凯称帝时造了很多''袁大头''，死后还一直流通，直到1949年时候还没有退出流通，这到底是什么原因？

所谓的''袁大头''是袁世凯当权的时候发行的一种货币，因为那时候的袁世凯是中国民国的总统，被认为是中华民国的缔造者，而''袁大头''又是中国民国推翻满清后发行的第一套货币，所以货币上就刻有袁世凯的头像，这一点无可厚非。

1911年辛亥革命爆发，敲响了满清王朝的丧钟，1912年清朝皇帝退位，中华民国宣告成立。民国刚建立的时候，百废待兴，中国流行的还是满清时候的货币，1914年民国政府决定发行新货币取代满清时候的旧币。这种货币的官方名称叫''袁世凯像背嘉禾银币''，而民间则把它叫做''袁大头''。

袁大头的诞生在当时既有政治意义也有现实意义。

政治意义是''改朝换代''了，国家不能再延续封建王朝的货币，现实意义则就说来话长，要总满清灭亡的背景说起。

满清灭亡表面上看很突然，似乎是一夜之间，其实则像一个因病而亡的患者，死期不是突然来到，有一个日积月累的过程。太平天国起义打击了满清的统治，甲午战争又加速了它的灭亡。表面上国家机器还在运行，但这个入关时牛气哄哄的满清王朝已经回光返照，国家出现了败亡的种种迹象。

一个明显的例子是各地军阀名义上属于满清领导，但实际上各自为政，都有自己的独立王国。各路''诸侯''在自己的一亩三分地上为所欲为、称王称霸，甚至货币都是各自铸造。

当时发行的袁大头是铸币厂根据《国币条例》以库平纯银六钱四分八厘为价格之单位，定名为圆''，''一圆银币，总重七钱二分，银八九，铜一一''，''一圆银币用数无限制''，即以一圆银币为无限法偿的本位贷币。正是据于此，市场开始流通一元面值的银元，银元上镌刻袁世凯的头像，袁大头因此得名。

自1914年12月开始，造币厂开始陆续铸造袁大头，袁世凯死了，袁大头继续流通，铸币还继续进行；到1929年结束，袁大头一共发行量超过7.5亿，在当时的中国几乎平均人手两枚。

不过不同时期的袁大头重量不同，成色也不仅相同，边缘的图案也略有不同。虽然在军阀割据时期，天下大乱，有不少个人和割据军阀都造过假币，对“袁大头”的信誉造成不小冲击，但总体还说袁大头在中国的法定货币地位无法替代；甚至在日本侵华时期伪政府的统治区域，袁大头都是公认的硬通货。

新中国成立后，中华人民共和国中央政府宣布人民币为中国法定货币，袁大头才退出历史舞台。