1936年12月12日凌晨，时任西北“剿总”副司令的张学良和17路军总指挥、西安绥靖公署主任杨虎城率领东北军、17路军，用“兵谏”的方式扣留了国民政府军事委员会委员长蒋介石，拉开了“西安事变”的帷幕。著名的美国作家斯诺称这次事变为“历史的大峡谷上实现了一次大跳跃”。“西安事变”使中国的抗日力量在短时间内得到了有效整合，拉开了全民抗战的序幕，对抗日战争的进程产生了深远的影响。

在各方努力下，“西安事变”获得和平解决。为了表达自己的诚意，张学良不顾部下和杨虎城的劝告，执意乘飞机陪老蒋回南京。刚到南京就失去了自由，先后被软禁在了贵阳市麒麟洞、桐梓县天门洞小西湖和重庆歌乐山戴公馆等地，1946年10月又被送往台湾，直到1990年才恢复自由，随后和赵四小姐一起移居美国，在夏威夷定居。

和张学良失去数十年的自由相比，杨虎城将军的结局要悲惨的多。老蒋一回到南京就下令将17路军打乱建制，重新整编，杨虎城由此失去了对部队的控制。此后老蒋先是将他撤职留任，不久后又强迫他出国“考察”。抗日战争全面爆发后，身在国外的杨虎城将军多次给老蒋发电报，要求回国抗日，都被老蒋拒绝。

一心想要抗日的杨虎城将军在1937年11月底从法国回到香港，准备参加抗日工作。但不久后就被诱至南昌囚禁，先后关押于湘、黔、川等地。国军大溃败时，毛人凤奉老蒋的指示派人将杨虎城将军和他的家人杀害，此时杨虎城将军仅有56岁。张学良晚年曾回忆称：“西安之变，杨虎城乃受良之牵累，彼不过陪衬而已。”在张学良看来，杨虎城之所以会有如此悲惨的结局，完全是受了自己的牵累。

除了对杨虎城将军的遭遇表示同情外，张学良还在回忆时称自己曾劝过杨虎城，让他快点离开，离开以后就不要再回来。这主要是因为当时的张学良知道自己和杨虎城做了一件什么样的事情，也明白这件事情将会给他们带来什么样的后果。但张学良认为自己自保的能力还是有的，因为当时他手下还有数十万东北军，自己和老蒋还是结拜兄弟，而且和宋美龄的关系也不错，因此他认为老蒋不会对自己下死手。而杨虎城却没有这样的优势，因此张学良认为他留在国内的话会比较危险，所以才劝他不要再回来了。但他没有料到，杨虎城将军一心想抗日，最后还是冒着风险回来了。