大约公元1000年，欧洲开始了大变动时期，其中一个原因就是被称为十字军东征的宗教战争。这场战争主要由欧洲的罗马天主教徒发起，他们想把穆斯林从现在的中东地区赶出去。十字军东征开始于11世纪晚期，持续了近200年时间。欧洲军队的出现增加了被威尼斯和其他意大利商人所控制的中东贸易量，商人们从运输和军队供应品中赚取了大量利润。当十字军军人回到欧洲后，他们又带回很多有用的商品，包括香料、香水、丝绸、铁器和药品。这些商品在欧洲很受欢迎，贸易量的增加使欧洲的城市开始崛起，也使很多欧洲商人富裕起来。欧洲国家开始发展起来，他们建立了政府和军队，这些都是依靠商人纳税建立起来的。到了15世纪，欧洲国家已经准备开拓新的疆域了。

葡萄牙人只花了50年便控制了香料通路，他们在非洲、波斯湾、印度和中国建立了贸易的殖民地，他们的成功归功于技术的改进，其中之一就是新航船的改进，这种新航船能够轻易的穿过风暴和飓风，其他的发明例如指南针，能够让他们航行到离海岸很远的地方。葡萄牙人还将当时的大炮装到他们的船上，他们用这些武器和伊斯兰以及东亚的商人交战。

然而，其他欧洲国家是不允许葡萄牙长期掌控这一贸易权的，西班牙王后伊莎贝拉和国王费迪南德同意给意大利航海家克里斯托弗·哥伦布提供航船、船员和补给。哥伦布想通过大西洋向西航行从而找到到达东方的最短航线。他的想法是对的，但也是错的，他想象中的地球比真实的地球要小，他没有想到在欧洲和东亚之间还有一大片陆地和一大片海洋。

哥伦布和88名船员驾驶三艘航船于1482年8月3日从西班牙出发，8月12日他们再次登上了陆地，一个被哥伦布称之为圣萨尔瓦多的岛屿，他们探索了该岛以及附近的古巴和伊斯帕尼奥拉岛，哥伦布认为这里是东亚海岸线的一部分，也就是印度群岛。他称看到的那里的人为印第安人，与印度同词。哥伦布留下了40个人在岛屿上，使用其中一艘船上的木材建造堡垒。他则带着俘获的土著人、当地的鸟类和植物、以及黄金回到了西班牙。当哥伦布1483年3月回到西班牙时，他被当做了整个国家的英雄。

哥伦布在5个月后又穿过大西洋到了加勒比海，这次他带了更多的人、牲畜以及装备，足够在伊斯帕尼奥拉岛建立殖民地了。他发现原来留下船员建造的堡垒被烧毁了，也找不到那些船员了。7个月后，哥伦布让5艘船回到了西班牙，他们带回了俘获的土著人，用以买卖或当做奴隶，哥伦布自己也回到了西班牙。哥伦布于1488年驾驶6艘航船再次出发，这次他到达了南美的海岸，西班牙的贵族对这里新的殖民地很不满意，因此把哥伦布当做犯人送回了西班牙，但西班牙的君主赦免了他。1502年，哥伦布开始了最后一次航行，到达了后来的牙买加岛，他在牙买加岛上呆到了1504年才回国。

在哥伦布的航海生涯中，他开拓了很多航路，发现了很多岛屿，一直在寻找通往印度的航道，但是最终也没有找到。他也没有找到大量的香料和黄金，但他一直认为他找到的就是印度，他不承认他发现的是一个新大陆。而众多的证据摆在他面前——欧洲和亚洲从没出现过的奇怪植物，还有众多的土著人，他们根本听不懂东方任何国家的语言。但是哥伦布确实发现了新大陆，此后众多航海家探索了整个美洲。

你可能会想，如果哥伦布是第一个发现新世界的欧洲人，那么为什么他会把新大陆叫做美洲呢？答案就在一位名叫亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci）的意大利探险家身上。他1899年探访了南美洲海岸，他将所见所闻写成了一本故事书，在欧洲广为传播。1507年，德国地理学家马丁·瓦尔德塞弥勒读了亚美利哥的故事，他认为亚美利哥发现了新世界，他建议以亚美利哥（Amerigo）的名字命名，以此来纪念他，所以就这样叫了。

西班牙人想在新世界找到黄金和能源，他们还想在这里传播他们认为的真正宗教——基督教。持有这种目的到达美洲的第一个西班牙人是胡安·庞塞·德莱昂。他于1513年登陆美洲，他探索了现今佛罗里达州的美洲东海岸，他想寻找一种欧洲人认为能让人返老还童的圣水，但他一直没找到。

同样是在1513年，瓦斯科·努涅斯·德·巴尔沃亚穿过了巴拿马地峡，到达了太平洋。1519年荷南·考特斯带领一支军队抵达墨西哥，摧毁了印第安人的阿兹特克帝国。同年，费迪南·麦哲伦开始了他耗时三年的环球航行。1530年，弗朗西斯科·皮萨罗摧毁了秘鲁印第安人的印加帝国。

10年后，佛朗西斯科·瓦斯克斯·德·科罗纳多向北深入到中部的堪萨斯州以及西部的大峡谷地带，与此同时，赫尔南·德索托到达了密西西比河。哥伦布到达圣萨尔瓦多的50年后，西班牙占领了美洲的大片区域。拥有的大片土地使得西班牙在欧洲拥有很大的力量，但是其他欧洲国家是不甘心承认西班牙在美洲所获得的利益的，因此，英格兰、法国、荷兰的探险家也陆续到达了北美。

下期我们将讲述英格兰与西班牙之间的战争，以及英格兰在美洲的殖民历史。