书法在经历了唐宋时期的大繁荣之后，却在元明清时逐渐没落。这个时期除了被明清时期的人鄙视的赵孟頫以外，鲜于枢还算有点名气，至于其他人，就很少有人知道了。
元朝是蒙古族建立的，这些马上的英雄，提起笔来却有点难度。同时，大部分蒙古人看不起汉人以及他们拥有的文化。因此，代表文化的书法也处于消极状态。
沈度行草至梁仲仁书
明清时期，书法的没落，恰恰相反，是因为明朝对文化的重视。明朝重开科举，很重视试卷的书写。要求都要用楷书答卷，务求工整。可以说，“卷面分”从明朝就开始了，不是今人的独创。我们把这种字叫做“馆阁体”，其特点是字体方正、光洁、乌黑，大小一律。
董其昌就是因为书写没有其堂弟工整，虽然文章做得最好，也只能屈居第二。他因此发奋学习书法，师法颜真卿《多宝塔》，渐而学习魏、晋之法，临习钟、王。在学习书法的过程中悟出得笔的深意，提出“起笔处要提得笔起”的概念，最终脱离“馆阁体”，异军突起成为时代扛鼎之人。
然而大多数的书写者，为了功名前途，只求把字写得符合应试要求。如此便成了媚俗之书，这就是蔡邕说的“迫于事”的书法，“虽中山兔毫不能佳也”。
明朝馆阁体有四位代表人物，沈度，以及他的弟弟沈粲，他的儿子沈藻，还有一位七岁便因书法水平高被选为翰林院秀才的姜立纲。沈度还被后人称作馆阁体的鼻祖。
沈度隶书归去来兮辞
沈度也是因为书法写得好，被明成祖朱棣召入翰林院的。他擅长篆书、隶书、真书、行书、八分书。尤其以八分书最为高古，浑然汉意，很受朱棣赏识。明李绍文在《皇明世说新语》中就有这样的记载，“太宗征擅书者试而官之，最喜云间而沈学士，尤重度书，每称曰：我朝羲之”。
下面这幅沈度的《敬斋箴册》，现藏于北京故宫博物院。这幅作品，用笔利落沉实，笔力劲道。点画起笔、落笔、撇脚捺角、转折勾挑，即法度森严，又不刻意做作。结构以方正为主，结字匀停，丰润淳和。牵丝搭笔，来去自然，爽爽然颇有晋唐韵味。
沈度楷书敬斋箴
如果不告诉你这是后人说的“馆阁体”，是不是觉得，这幅作品就是很美呢？馆阁体，最初是对于永乐年间一种诗体的称呼，主要是内阁官员所做。因为明朝皇帝召集擅书士人撰修《永乐大典》，要求书写务必工整严谨。在内阁、中书、翰林院形成的一种书写风格。
当今的田楷，也称法度严谨，如果与沈度的作品相比，立分高下。艺术不管在表达哪种情感，欣喜也好，愤怒也罢，或者上进，或者沮丧，都有一种表达。就算是一个形同疯子的人，也是有血肉，有精神的活人。
沈粲古诗轴
徐渭就是一个这样的人，他在作品中所表达的可能没有普通人能看得懂的甜媚、安欣。但有着很深入人性内部的挣扎，这就是他的艺术价值。沈度的书法虽好，但难免甜熟，如人之世故圆滑，这才是被称作馆阁体的原因。
田楷，则唯有甜熟和森严的法度，丢失了传统带来的韵致，没有了书法“散也”的根本情趣。
董其昌放欧阳询千文册
钟繇当时就有章程书之说，只是后来人们混淆了章程书、铭石书和行押书的功用，在明朝又被翻出来。馆阁体再怎么与书法不一致，还有实用的抄录功用。如今的人学书法，难道还想着入阁抄书不成？
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