昭君和亲是我国历史上广为流传的故事、据《汉书》的《元帝纪》、《匈奴传》和《后汉书·南匈火传》记载，西汉竟宁元年（公元前33年），匈奴呼斡邪单于来长安朝汉，表示愿与汉朝结亲。元帝即以宫人王昭君（墙）踢呼韩邪为阔氏（匈奴皇后）。两年后呼韩邪死，昭君“从胡俗”，复为后单于阔氏。当时，汉朝还比较强盛，匈奴已趋于衰落。汉朝派昭君和亲，不是迫于匈奴的威胁，而是为了巩固与匈奴之间业已存在的友好关系。昭君去匈奴也是自动请行的，根本没有投江自尽之事。

因此，昭君和亲可以视为民族和睦的第二个历史纪录，是一段历史佳话。但是，从汉朝以来，有关昭君的传说、诗词、绘画、乐曲，，几乎可以一言以蔽之，曰：“怨”。这当然是有原因的。昭君个人的经历确实饱含着悲剧的因素。她作为良家女子被征选入宫，本来不是一种幸运，进宫后又被弃置永巷，一直在寂寞凄凉中消遣岁月。大概出于对后宫生活的愉慈，她主动请求去匈奴，以清理推之，她不会是“满脸含笑”，“偷快地奔向通往匈奴的友谊之路”。拍不可能意识到肩负促进民族友好的光荣使命，沙泽、穹庐对她恐怕也没有吸引力。她是薄命人，从来没有得到过自由。生命、婚姻都只能听从别人摆布，甚至充当某种政治需要的工具。这种不幸，同封建时代广大妇女的命运有着共通之处，所以得到了人们普遍的同情。

昭君故事在流传过程中不断发展变化。传为晋人葛洪所著的《西京杂记》，写画工丑化昭君形象，以致得不到皇帝召幸，在她前往匈奴时，元帝才发现“貌为后宫第一”，于是将画工毛延寿、陈敞、刘白、龚宽、阳望、樊育等人同日弃市。以后的笔记小说和文人诗篇不仅沿用这一传说，而且还把受贿作弊的画工，集中到毛延寿一个人的身上。唐代《王昭君变文》（敦煌变文）是昭君故事在民间流传过程中的重大转折。它一反正史记载，把元帝时代民族矛盾的形势，描绘成为匈奴强大、汉朝虚弱，昭君出塞完全是因为朝廷的屈辱求和。其中，还叙述了画工图形，单于按图求索，以及昭君到匈奴后忧思身亡等情节。’马致远的《汉宫秋》，是在笔记小说、变文、讲唱文学的基础上，进行再创造而戍的。《汉宫秋》着力渲染了匈奴的威胁和汉王朝的腐败、怯懦。

匈奴的使臣竟然当面逼勒汉元帝：“（单于）特差巨来，单索吗君为阔氏，以息两国刀兵，陛下若不从，。俺有百万雄兵，刻日南侵，一决胜负。”毛延寿在剧中变‘为中大夫，“百般巧诈，一味诌谈，，因点破昭君形象事被发觉，竞坂逃匈奴进献美人图。而大臣五鹿充宗、石显等人，当强敌压境之时，束手无策，只能规劝“陛下割恩断爱，以社梭为念，早早发送娘娘去吧”。一这样的描写，实际上曲折地表现了马致远生活的时代，许多细节与南宋和金元的历史事实十分相似。金朝在成吉思汗围攻中都时，就曾被迫以歧国公主和亲。元军包围临安，向南宋王朝强索过大批宫女，灭南宋时，更大肆劫掠后妃宫女北去。南宋的贪生伯死、望风送款的文臣武将，也很象毛延寿、五鹿充宗、石显等人的丑恶嘴脸。

《汉宫秋》无疑是在借古讽今。元帝对毛延寿和满朝文武连珠炮似的责骂，简直可以看作是作者对宋、金臣僚的愤怒声讨。此外，剧中的王昭君，已不再是传统的“幽恕传琵琶”、泪水满面的女性。她是因为“怕江山有失”，才情愿牺牲自己的金玉之质，出塞和番的。在番汉交界处，她满含对故国的深情，望南浇奠，然后纵身跃入江中，保全了自己的忠负和名节。马致远通过这个爱国的坚贞的女性形象的创造，寄托了深厚的民族感情，表达了金元时期广大人民群众的思想情绪，也使昭君故事达到前所未有的境界。

《汉宫秋》概括了作者对自己时代的深切感受。它表现的是国家的民族的悲剧，而这个悲剧又以汉元帝和王昭君的爱情悲剧表现出来。一般地说，封建帝王对宫女妃子的玩弄、占有，不能称之为“爱情”，不能把这样一个表现人类高尚情感的词语用在他们身上。但是《汉宫秋》中的元帝是个艺木典型，是作家根据他对生活的认识、感受以及他的美学理想创造出来的。作家可以让那些穿着各种外衣的人物体现他的思想感情，很容易把自己熟悉的东西加到古人身上去，改变古人。剧巾的汉元帝作为一个皇帝，也有皇帝的一些特点，如贪图享受，迷恋女色，怯儒昏庸等。同时，作者又把元帝塑造成为一个多情、善良的人物。他和昭君见面以后，便倾心相爱，内心充满喜悦。呼韩邪以武力索取昭君，他费尽唇舌，未能说服大臣们带兵去抵抗匈奴，只好像割去心头肉一样让昭君离国远去。他亲自到灞陵饯别，悲怆凄侧，泪滴千行，陷入痛苦的深渊。尔后一百日不曾设朝，在耿耿秋夜对美人图呼唤姓名。同样，昭君对元帝也十分眷恋，终至以死相报。很显然，作者把人类生活中真挚的爱情凝聚于元帝和昭君的形象之中，这与宫廷的荒淫生活不可同日而语了。正因如此，元帝与昭君的“情”被毁灭，才能和民族的灾难联系起来，才能成为动人肝肠的悲剧。

《汉宫秋》没有《窦娥冤》的戏剧性强，演出效果可能不如《窦娥冤》，但它以文采见长，含有丰富的潜台词，案头阅读更耐人咀嚼。第三折“灞陵饯别”近似《西厢记》“长亭送别”的情味。不过王作词藻华丽，色彩鲜明，马作淡雅凝练，富于声律美。两者各有千秋。“灞陵饯别”的〔七弟兄〕、〔梅花酒〕、〔收江南〕、〔鸳鸯煞〕四支曲词，或对称，或错落散行，或顶针续麻、重叠回环，声情并茂、淋漓尽致地抒发了人物的离愁别恨，收到回肠荡气的效果，历来受到读者的激赏。第四折继第三折进一步掀起抒发感情的高潮。作者别具匠心地让一只大雁谅破元帝的幽梦，使元帝胸中郁积的忿闷潮水般迸发出来，雁声与人情相互感应，层层推进，十分凄楚动人。

马致远是元曲四大家之一，所作杂剧今知有十五本，现存《汉宫秋》、《荐福碑》、《岳阳楼》、《任风子》、《陈传高卧》、《青衫泪》以及同别人合写的《黄粱梦》共七种。由于《岳阳楼》、《黄粱梦》、《任风子》、《陈传高卧》是神他道化题材，宣扬虚无主义思想，所以有人认为马致远“代表杂剧创作中的一种消极影响”。但《汉官秋》一剧奠定了他在戏剧史上的不朽地位。元末明初的贾仲明赞扬马致远是“战文场曲状元”，明初朱权的《太和正音谱》称其词“典稚清丽”，“如朝阳鸣凤”，这不是没有道理的。