1789年7月14日，法国国王路易十六在日记里，只写了两个字：“无事”。但是，路易十六认为无事的这一天，却成为改写法国历史的重要日子。

这一天，巴黎的市民攻陷巴士底狱，向专制王权宣战，轰轰烈烈的法国大革命爆发。

1793年1月16日，路易十六被法国国民公会判处死刑。1月21日，路易十六被押上断头台，令人唏嘘的是，对路易十六行刑的断头台，正是路易十六本人所发明的，路易十六就这样结束了他的一生，年仅38岁。

平心而论，生性懦弱的路易十六算不上暴君、昏君，但这位自幼生活在宫廷里的国王对民间疾苦绝对是茫然不知。1788年法国遭受天灾，面包短缺，路易十六所提出的解决办法竟然是：“让他们吃蛋糕吧”。

1793年10月6日，路易十六被处死的消息传到相隔一万六千里的遥远中国，在乾隆帝的心灵深处掀起了惊天狂澜，意外的引起了一系列的巨变。

中法两国高层交往最早可追溯至康熙年间。

康熙二十年（1681年），当时法国波旁王朝国王路易十四为了绘制航海图，于是委派传教士组成科学传教团，觐见过康熙皇帝，并献上了不少奇珍异宝。

1688年，路易十四甚至写了一封信给远在万里之外的康熙帝：

杰出、卓越、万能而又崇高的陛下，朕最为亲密的朋友：

…………朕在几年前曾下旨派遣了六位皇家数学家，为陛下带去我们巴黎城内著名的皇家科学院中最新奇的科学知识和最新的天文观测成果。但是分隔我们两国的漫长海路使人极易遭遇种种不测，只有耗费大量时间并历尽各种艰险才能完成旅途…………

与此同时，蒋友仁还将西学成就介绍给乾隆皇帝及其臣僚，并在乾隆年间绘制了《坤舆全图》，编纂了《地球图说》，为中国人带来了哥白尼的“日心说”以及开普勒的“三定律”等欧洲天文学最新研究成果。

乾隆皇帝对蒋友仁绘制的《坤舆全图》大加赞赏，专门委派中国学者参与修改润饰，并开始对世界地理产生了浓厚的兴趣。在蒋友仁的日记中，乾隆皇帝每日宵衣旰食、日理万机，忙于朝政事务，他是天底下最伟大的君主，也是清帝国中最负盛名的文豪。

1760年（清乾隆二十五年蒋友仁绘《坤舆全图》

由于乾隆对路易十四所赠送的《法国最漂亮的建筑景观》一书中凡尔赛宫喷水池的图片产生好感，产生了建造带有“大水法”(喷水池)的西洋风格宫殿的想法。乾隆十二年（1747年），到北京才两年的蒋友仁被任命为圆明园“大水法”的设计者。

乾隆不仅与法国神父保持密切的交往，而且也非常重视同法国的关系。

乾隆十五年(1750年)来华的钱德明在给友人的信中描述：乾隆皇帝的库房“用来装饰皇帝房间的机器、工具、珠宝或其他珍贵的东西，要么是法国的军械，要么是出自某些法国工匠之手”，就连皇帝阅兵时士兵佩刀的刀身也是“法国制造”。

对法国产生浓厚兴趣的乾隆，决定效法祖父康熙派遣外交使团到法国去会见路易十六，亦可视为对路易十五遣使的回访，钱德明就是外交使团的重要成员，他在给自己妹妹的信中曾提及此事：

“乾隆皇帝有遣使臣至法见路易十六世之计划，德明将随使行，法国王室似甚期待使臣之来。”

与此同时，法国王室也开始做相应的准备，以便使得中法之间的高层交往得以继续。然而1789年(乾隆五十四年)爆发的法国大革命，则使得乾隆派使团去法国的计划付诸东流，留下的不仅是遗憾，还有心灵深处的起伏跌宕。

1775年法国根据乾隆皇帝水彩画像而创作的瓷雕，作品被路易十六收藏后，馆藏于凡尔赛宫至今

按照乾隆皇帝的惯性思维，巴黎所发生的革命完全就是犯上作乱的“弑君行为”。路易十六作为与自己同时代的君主，给乾隆带来了强烈的震撼。

为了防止这类事件在中国重演，乾隆皇帝加紧了对民众的控制，意图把隐患消弭于萌芽状态。在他的朱批中，随处可见严惩刁民、顽民等字样，“此等刁民，即鸣枪伤一二何妨”。

乾隆五十九年（1794），清廷对白莲教进行大肆围捕，导致官逼民反。地方官把通缉漏网的教首刘之协作为敲诈勒索的机会，“不论习教不习教，但论给钱不给钱”，草菅人命，株连无辜。

“故查拿之始，原因谋逆之一二人，如刘松、宋之清、刘之协首犯耳。刘松、宋之清皆己伏法，并未株连。而刘之协自扶沟脱逃，所缉者仍此一犯，而地方官有奉行不善者，有苛求图利者，胥吏衙书，四出滋扰，闾阎无赖，借事吹救，将正犯反置于不问，妄拿无辜，名曰欲办白莲教……”

刘之协在逃跑后，乾隆六十年（1795年），湖北各地白莲教首，秘商在“辰年辰月辰日”（嘉庆元年三月初十）共同起事，让教徒制备刀把火药。

由于湖广教徒走漏风声，宜都派兵捉拿准备起义的张正谟、聂杰人，张、聂率众拒捕，提前发动起义。

由此一场持续9年、波及数省的白莲教大起义，揭开了清帝国急剧衰落的帷幕。

十八世纪是人类历史的重大转折点，当时的大清已如落日余晖，康乾盛世再经过一百多年的承平之后也已进入绝唱的尾声。

面对断头台上路易十六的悲剧，乾隆皇帝本应有机会认真反思一番“水能载舟，亦能覆舟”的古训，然而事实却刚好相反。

而白莲教的九年叛乱却给了清王朝一个破坏性的打击，此时清朝军事力量已不可逆转地下降了，并且乾隆后期的国库盈余因镇压叛乱而消耗净尽，这对大清的财政来说是毁灭性的。

在乾隆去世的那一年11月，经历大革命阵痛的法国资产阶级选择了拿破仑。

罗伯斯庇尔、富兰克林、杰弗逊、华盛顿、拿破仑等人的出现更令整个世界为之一震，从欧洲到北美掀起社会变革的风潮，一个崭新的政治制度与经济模式展现在世人的面前。此时的整个欧洲开始一路飞奔，远远地把封闭的大清甩在后面。