整拜善于骑射,在年轻的时候就开始在军中效力，并且多次立下军功。在皇太极时期攻占察哈尔以及朝鲜时，就在军中效力，而且均有战绩。而攻陷皮岛就是自己第一个大功，明天启时期,辽东被后金攻占,明朝将领毛文龙率领部队退往皮岛（现在朝鲜岛），并且与关外的宁锦地区的明朝军队互为犄角、呼应以此有力地理条件来遏制、骚扰后金,使后金面临尴尬的腹背受敌局面。因此对于后金来说皮岛就是他们眼中钉、肉中刺从努尔哈赤到皇太极五部除之而后快。

1637年，皇太极命令硕托率部攻克皮岛，但是由于他们久功而不下，皇太极于是派遣阿济格接替，而此时鳌拜就在此路军中。阿济格制定了兵分两路：一路，从正面海路做出一副正面强攻的姿态；另一路，派遣精锐部队,快速直插西北角的要害阵地。此役作战的战略意图正面佯攻，辅路快速推进，实现致命一击之目的。后面一路就是此次作战的关键所在，决定这此次战役的最终结局。鳌拜主动站出来请缨并且在阿济格面前立下军令状：“若是此次不能攻占皮岛，誓死不回。”

然而鳌拜他们这一路并没有那么顺利，明朝军队早就做好应对准备，一时间炮火声、箭矢声交替向鳌拜一路射来。鳌拜却并没有被吓退，更是勇猛，冲在最前面，第一个冲入明军阵地与明军近身肉搏，后续士兵跟随一并登岸，明军败退，皮岛最终被攻陷。

当攻占皮岛胜利的消失传入盛京，皇太极欢喜不已，撰文吿祭自己的父亲努尔哈赤，以安其父在天之灵，皇太极知道皮岛虽为一个弹丸小岛但是其战略意义远比攻陷城池意义更加重大，对于众将士的奖赏更是从优。鳌拜在此役众被授予赐号“巴图鲁” (勇士），赐爵三等男。

锦州乃是明朝在辽西地区的重要军事基地,由于当时辽东的沦陷，锦州对于明朝的地理位置显得格外重要。锦州南面是松山,锦州西南方向是杏山,而杏山的西南放共享就是塔山城,锦州西面200里之处，则是另一个重要基地宁远。这些要塞城镇是明朝军队在关外的重要防御体系。而对于满清来说，军队要想入主中原，必须取得宁、锦等城，因此明清两军在锦州的大会战就在所难免。

1641年,鳌拜跟跟随济尔哈朗对锦州形成包围之势。明军将领洪承畴闻讯，亲率13万大军赶来驰援,并在八月初进驻松山,与锦州的守援军祖大寿部互为犄角、遥相呼应,对清军发动猛攻，在炮火猛烈的攻击下,清军右翼部队即将失利。此时鳌拜率领镶黄旗护卫军,恰与明军骑兵正面相遇,于是迎头而战,明军不敌败退。不待军令下达，鳌拜再次追击直接打到明军步兵阵营前,此时命令部队下马再次与明军正面对决，明军不敌再次败退。鳌拜在此次作战中，五战皆捷,功勋凸出被授予一等梅勒章京（后来改为的副都统）。

此后皇太极亲率大军驰援锦州。洪承畴见势遂将分三路分贝突围。吴三桂、王朴、唐通等人率军沿海边撤退。清军沿途追击从锦州至塔山路上见人就杀。明军大败。根据史料记载，此次战役明军被杀的横遍野,清军所到之处，均漂满了明朝军队的尸首。松锦会战的失利导致明朝势力从此一蹶不振，败亡一城定局。第二年六月,鳌拜升为护军统领,一举成为满清八旗将领中举足轻重的人。

松锦大捷，对于清军有着重大的意义，使得清军能够顺利入关打下了坚实的基础。入关后，清军的首要战服对象就是农民军（此时最主要的就是李自成部以及张献忠部）。1644年，十月鳌拜跟随阿济格进攻李自成部，此时李自成已经退至西安,鳌拜率军从内蒙杀入陕北,攻占四城,降三十八城后，继续率军挥师南下。此时多铎也率军一路凯歌，直接向西安逼近。李自成部不得不放弃西安,继续败退，退往湖广。鳌拜等水陆并进,由河南邓州和湖北前前后后经历数十战,对李自成不施以重创。1645年，六月,李自成在九宫山遇害,农民军一时间群龙无首随即瓦解。清军前后共陷河南、湖广、江西、南京等地六十三城。

随着李自成农民军的瓦解，剩下张献忠农民军也在劫难逃，1646年，正月,鳌拜随肃亲王豪格等率军进攻张献忠大西农民军。鳌拜此次继续担任先锋官。那个曾经威风一时的大西军面对鳌拜部冲击，虽然拼死鏖战，最终还是不敌，首领张献忠在此次战役中被诛杀。清军击破张献忠部斩首数万。

由上可见,鳌拜不论在早年还是在清军入关前、后在于明军的交锋史上立下大大小小战功，并且在多次关键战役中发挥着举足轻重的作用，身先士卒、南北征战，实在是无愧与清朝开国功臣之说。