“弹棉花呀弹棉花，半斤棉弹成了八两八哟，旧棉花弹成了新棉花……”相信对于老一辈的朋友来说，“弹棉花”是非常熟悉的事物，一声声弦响、一片片花飞，软软的棉花被压成一条条整齐的被褥，让人倍感温暖。
今天故事里的主人公，便是一位弹棉郎，年过五旬的他，已经在村子里弹了10余年棉花，手艺非常不错，大家伙儿都找他弹棉花，然而令人万万没想到的是，这个看上去低调朴素的弹棉郎，背地里却是一个盗墓贼，当年他带领手下们，几乎搬空了皇陵……
时间回到1928年，国民党第六军团第十二军军长孙殿英借“军事演习”为幌子，公然实施盗墓，暴力炸开了慈禧太后及乾隆皇帝的陵墓，将其中的陪葬品洗劫一空，此事一经曝出，引起一片哗然。
末代皇帝溥仪听闻此事后，怒火冲天，直接带着逊清皇室众人上告老蒋，要求严惩孙殿英，结果这孙殿英“早有准备”，用价值连城的陪葬品一一贿赂各级部门负责人，最后不但没有受惩罚，甚至还升职加薪，着实令人咋舌。
看着公然盗墓的孙殿英竟然能获得这么好的结局，一个人的眼睛瞬间亮了起来，他便是土匪头子王绍义。1945年日本无条件投降，国内的形势仍然动荡，清东陵一带的管理者们也纷纷散去，最后只剩下几个民兵驻守，王绍义知道，机会来了。
为了观察周边的环境，王绍义来到了清东陵周边的某个村落住了下来，为了不引起村民们的怀疑，王绍义伪装成了弹棉郎，平日里便四处吆喝招揽生意，闲暇时还和大家唠唠嗑，很快便和村子里的人熟起来了。
而一到晚上，这个看上去朴素老实的弹棉郎，便露出了真面目，他一边准备盗墓所需的工具，一边勘察周边环境，经过一番摸索，王绍义发现咸丰皇帝的定陵位于整个陵园最西边，位置最为偏僻，不易引起外人察觉，便将目光锁定这里。
确认目标后，他便找到了昔日的得力干将杨芝草，此人绰号“小诸葛”，点子特别多，当过土匪，还给日本人当过伪警察，得知王绍义要盗定陵后，他立马来了兴趣，这可是发财的好机会，接着杨芝草又找到了关会增，他的来头可不小，关家祖辈就是负责修陵的，对定陵内部非常了解，有了他的加入，盗墓自然事半功倍。
不过3个人，力量还是太小了，于是在接下来的日子里，王绍义等人分别联络昔日的兄弟们，最终，一支“盗墓团伙”集结完毕，在关会增的帮助下，王绍义还打造出了特制的“拐钉钥匙”，可以打开地宫石门。
1945年12月22日，月黑风高，伸手不见五指，王绍义带着100多名成员，悄悄来到了清东陵，很快，定陵中的陪葬品被他们搜刮一空。但很显然，这群贪婪的人是不会满足的，接着他们又来到了康熙帝的景陵，经过3天3夜的“努力”，景陵也被他们搜刮一空，可怜那康熙帝，尸骨被这群盗墓贼随意扔在了地上。盗空了定陵和景陵后，他们又将目光锁定了慈安陵园、昭西陵……
天下没有不透风的墙，王绍义等人的事情被周围的村民们发现了，然令人愤怒的是，村民们并没有报警，反而迅速加入王绍义的行列，纷纷冲向陵墓，希望大发横财。就这样，整个清东陵14座陵寝，157人的墓几乎无一幸免。根据不完全统计，清东陵失窃的文物超过上万件。
终于，王绍义等人盗墓的事情传到了军统局的耳里，老蒋大怒，立刻命戴笠等人全力处理此事，很快，王绍义等70余人被捕，800多件陪葬品被追回，1951年3月21日，王绍义被枪决，其余盗墓者也受到了相应的惩罚。
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