第一次世界大战期间，各个海军强国都设计了规模与火力非常强大的战列舰，但同时战列舰的建造和维护费用也极其高昂，这种耗费高昂的军备竞赛，在战争结束后显然成为了沉重的财政负担。

为了促进世界和平减少军备负担，于是1922年各海军强国签订了华盛顿海军条约，在条约的限制下，各种舰船的建造都变得小心翼翼。但即便在这种困难的情况下，还是诞生了许多不可忽视的传奇战舰。

北卡罗莱纳级战列舰就是在这种背景下诞生的传奇战舰，就算被各种条约束缚，但北卡罗莱纳级战列舰还是挣脱枷锁，成为了美国功勋最显著的一艘名舰。其二号舰华盛顿号还创造了一个难得的记录，在整个二战期间没有一名舰员是因为战斗阵亡。从后世的眼光来看，这一级战列舰是绝对有实力被称为一流的战列舰。

如果说大和号和长门号是日本海军战列舰的代表，那么依阿华级战列舰就是美国海军的集大成者，尤其是船首形态与三座三联装主炮的标准配置等，这些要素都成为了美国战列舰独有的特色，不过这些特色的出现则要追溯到二战爆发前建造的北卡罗莱纳级战列舰。

第一次世界大战结束后，美国海军在1919年到1921年曾计划建造十艘战列舰，但由于受到华盛顿条约的限制，又在1922年2月8日取消了大部分的战列舰建造，结果只有三艘科罗拉多级战列舰建成服役。

到1930年代中期，美国海军考虑到在亚洲和欧洲的潜在敌国，日本和德国正在积极扩军备战，华盛顿条约显然已经不合时宜。于是，1936年英国美国法国三国签订了第二次伦敦海军条约，之前战列舰吨位和配额等限制几乎都被取消，于是美国强大的工业机器开始运转起来，两艘北卡罗莱纳级被批准建造。

这次新的战舰建造距离上级战列舰克科罗拉多级的建造已经过去了15年，在条约期间，美国海军累积了大量的理论知识，攒了15年全新造舰技术的美国人一次性把所有的技术成果都运用到了北卡罗来纳级的设计中，尤其是武备、防护和和推进装置被重点照顾。

1937年北卡罗莱纳级开始建造，1941年4月建成两艘并服役。第一艘北卡罗莱纳号，第二艘名为华盛顿号。北卡罗莱纳级战列舰舰体长222米，最大舰宽33米，标准排水量36600吨，满载排水量46700吨。由于受到巴拿马运河的限制，整个舰体看起来十分修长。

火力系统方面，首先是三座三联装45倍径406毫米主炮，布局为舰首两座，舰尾一座，这种布局也成了后续美国所有战列舰的经典布局。副炮为十座双联装38倍径127毫米高平两用炮。大体看来，主炮与副炮与日后建造的美国战列舰极为相似。

除此之外，北卡还有一个与时俱进的地方，舰体上安装了40毫米“博福斯”高炮和20毫米“厄利孔”高炮。

装甲方面，北卡的侧舷主装甲带最大厚度305毫米，炮塔正面406毫米，甲板最厚196毫米。

动力系统方面，北卡配有八台蒸汽锅炉，输出功率为12.1万轴马力，最大航速能达到28节。尽管今天看来这种航速不能说特别快，但对于海军假日期间各国战列舰20节出头的速度，北卡也可以算是美国快速战列舰的首秀了。

服役后，北卡罗莱纳号开始了海上试验与训练。1941年12月两艘船舰正停靠在纽约港内，突然传来日军偷袭珍珠港的消息。所幸的是，这两艘船并不在珍珠港由此逃过一劫。1942年上半年，日本在太平洋战场上横行无忌，日美双方战斗激烈，北卡罗莱纳号本应早日开往远东战场支援，但当时由于害怕北大西洋运输线遭受德国提尔皮茨号战列舰的袭击，致使它在北大西洋海域作为威慑力量呆了数月之久。

但是随着太平洋战场美军的节节败退，六月北卡罗莱纳号终于穿越巴拿马运河，驶入太平洋。另一边，北卡级的二号舰华盛顿号也面临着相同的问题。华盛顿号一直忙于北极航线的护航运动，以确保苏联人的物资供应，避免苏联人在东线战场上一溃千里。

八月，由于瓜岛战役打响，而美国航母编队中唯一可以提供护航的快速战列舰仅一艘北卡，但北卡也不幸遭到日本潜艇的攻击返航维修，华盛顿号赶忙加入太平洋舰队，接替北卡的位置，随后正式拉开了瓜岛血战的序幕。

在日军试图夺取亨德森机场失败后，日本陆军计划在1942年11月再次尝试夺回机场，但行动之前还需要获得进一步的增援，日本陆军请求支援对该岛提供必要的增援和支援即将来临的进攻。

日本海军提供了11艘大型运输舰，有弹药食品重型装备与7000名士兵，此外还提供了战斗支援舰队，其中包括两艘日本战列舰比睿号和雾岛号，他们的任务是炮轰亨德森机场，以便第二天笨重的运输舰能够安全卸载。

但日本舰队在当晚遭到了获知情报的美国舰队拦截，在这场史无前例的海上混战中，美军以阵亡1400余人的代价阻止了日军的第一次进攻，而日军也损失了包括比睿号战列舰在内的三艘船舰。

不过，日军并没有放弃登陆瓜岛的计划。很快日军组织了第二波攻击瓜岛的舰队，这次全部由重巡洋舰组成的舰队成功炮击了机场。但在美军彻夜的抢修下，日军舰队还没有完全返航，就已经有两条跑道被修复，从机场上起飞的飞机飞向日军舰队，日军损失了大量的运输船，但是没有其他办法，整场战役的焦点就在机场上。

损失惨重的日军继续派出第三波舰队，这支舰队由一艘战列舰和两艘重巡洋舰，还有两艘轻巡洋舰和12艘驱逐舰组成。而美军舰队数量稀少，决定孤注一掷，由华盛顿号为旗舰，带领着南达科他号战列舰与临时抽取的四艘驱逐舰组成舰队。

华盛顿号在黄昏时分从瓜岛驶过开始巡航，华盛顿号的雷达后方有一个大约60度的雷达盲区，好巧不巧日本舰队正好率先发现了华盛顿号，开始尾随。不过，在华盛顿号一个转向后，日本舰队完全暴露在华盛顿号的雷达中，华盛顿号侧面对敌全力开火，日军被从海面上亮起的炮火吓退，并发送情报请求支援。

日军增援火速赶到，他们率先发现了美军的驱逐舰队，一番炮火交战以及鱼雷的爆炸声后，美军的四艘驱逐舰竟然沉没了两艘，另外两艘受损。夜晚的海面突然安静了下来，这时美国舰队又传来不好的消息，南达科他号电力故障，在伸手不见五指的海面上，南达科他号还出现了转向错误，在友军残骸火光的照耀下，完美的暴露在日军的视野中，日军舰队用炮火投来了亲切的问候。

而埋伏在一边的华盛顿号，暴露出除了雷达盲区外的另一个问题，那就是华盛顿号无法分辨敌我。这让华盛顿号非常焦急，不过这个问题竟然被日军自己解决了。此时日军为了方便射击，甚至还打开了探照灯，华盛顿号抬起蓄势已久的16寸舰炮开始了极速射击。通过日军探照灯的定位，406毫米的舰炮精准的落在日军雾岛号战列舰上，雾岛号在被命中后躲击失灵无法返航开始慢慢倾斜，日本舰队的旗舰也被命中燃起了熊熊大火，华盛顿号在大闹一番后与南达科他号一起撤离，这些烂摊子就交给日军自己收拾吧。

最终，被多次命中的雾岛号在凌晨三点沉入海底，这是太平洋战争唯一一次由一艘战列舰独立击沉敌方战列舰的战例。回到港口的华盛顿号，全舰官兵不知道的是，这次华盛顿号的行动对整个瓜岛战役有多么大的影响，日军攻击亨德森机机场的计划再次化为泡影。

损失两艘战列舰的日军无力在对瓜岛发动攻势，从此以后日军再也没有派出巡洋舰以上级别的船舰来攻击瓜岛日军，手中的制海权也拱手让给了美国人，美国的战机几乎全灭了日军的运输舰，而美军的补给安全的送达瓜岛，日军从此全面溃败。随后华盛顿号单独在日本海域巡逻长达五周，这在太平洋战场也是仅此一例。

华盛顿号还创造了连续航行79天31494英里的记录，在此期间它给别的驱逐舰加油59次，自身加油16次。在海战中，它共击沉了一艘战列舰，一艘驱逐舰，一艘加油船和数艘运输船。它在战争中单独击沉敌舰的总吨位比美国海军的其他任何战列舰都多。在海战中，它还击落了12架战机，参与轰炸十座岛屿，被空袭53次。在整个二战中，它航行了289609英里，发射了3535枚16英寸炮弹，28063枚五英寸炮弹和超过35万枚20毫米机关炮炮弹。在战争中，它获得了13枚战斗之星勋章，并且没有一人战斗死亡。华盛顿号是美军战列舰中功勋最为卓著的。

两艘北卡级之后又参加了马绍尔群岛战役，菲律宾战役，硫磺岛战役等。不过，此时已经是航母的天下了，在二战结束仅两年后，1947年宣告退役，1961年华盛顿号被出售出去并解体拆毁。作为美军战列舰功勋最为显著的一艘名舰，却没得以保留而被拆毁，实在令人感到惋惜。