在清朝同治年间西北爆发的叛乱中，马家军始祖马占鳌率先在河州向左宗棠投降，并通过协助清军镇反成为清廷在西北的代理人。清末民初，子承父业的马安良又抓住了清廷权威旁落的契机，在辛亥革命中通过政治投机，一举奠定了马家军割据西北的统治基础。
然而即便号称“西北天子”的马安良家族，他们也没有逃脱“富不过三代”的命运。马安良死后，其子马廷勷仅用了几年的时间就败光了两代人创下的偌大家业。
马廷勷生于1890年，家中排行老三，又被称为“三少君”。民国初期，北洋政府为了笼络马安良，就投桃送李，对其子大加提升。马廷勷平步青云，30岁的年纪就做到了陆军中将的位置，可是这一切却因国民军的到来而彻底改变。
1924年10月，冯玉祥发动北京政变，推翻了曹锟和吴佩孚的政府，但是段祺瑞成立临时政府后却勾结奉系的张作霖，将冯玉祥赶到了西北。冯玉祥想把西北建设成他逐鹿中原的大后方，所以国民军必须对甘青宁三省百分百控制。
1925年10月，刘郁芬以国民军驻甘总指挥的身份率部进入甘肃。刘郁芬入甘之初采取了“先汉后回”的策略，迅速完成了对李长清，张兆钾等武装的整编，才开始将矛头指向马家军。
马安良去世后，三子马廷勷名义上为马家军之首，但其内部已经分裂为三大派系。宁夏的马福祥祖上是武举出身，跟马安良不是一路人。青海的马麒是马安良的老部下兼表兄弟，并不将年轻的马廷勷放在眼里。
宁夏的马福祥本就与马安良家族不睦，但与冯玉祥却有着不错的私人关系。冯玉祥入主西北之前，马福祥部就已经编入国民军，尽管刘郁芬并没有对诸马采取强硬手段，却也引起了马廷勷和马麒的恐慌。
国民军进入甘肃时仅一个师，约2万兵力，但仅用了两年的时间就扩充到9个师，20万兵力。国民军摊派的兵源、经费无疑加重了甘肃的负担，最重要的是严重侵蚀了诸马集团的利益，双方的矛盾最终因河凉事爆发而激化。
现在的种种资料都显示，凉州事变的幕后主使人是马麒，他曾多次公开抱怨“没有个儿子娃，有的话，把脓皮袋戳破去”。马麒的族侄马仲英听了他的挑唆，在西乡的三花观聚众起事，先后三次围攻河州。
当时马廷勷恰好就在河州参加葬礼，而且密切接触部下，因此引起了刘郁芬的怀疑。事变爆发之后，马廷勷因过于惧怕国民军，致使部队军心涣散，被哗变的部队赶出了凉州。此时马麒将其接入西宁，劝其公开反冯，并愿意提供援助。
在马麒的怂恿下，马廷勷收容了了一万多旧部，直奔凉州而去。哗变的部队在马廷勷家中挖出财宝无数，一心想着向兰州邀功，却忽略了凉州的城防。马廷勷兵不血刃地夺回了凉州，几日后就直奔兰州而来。
国民军毕竟是正规军，马廷勷的军阀部队在其面前可谓一碰即溃。马廷勷节节败退，不得不退入藏区，后又进入四川避难。北伐后蒋冯矛盾激化，马廷勷乘机与南京取得了联系。南京方面委任其为讨逆军第十五军总指挥，命令他收集旧部，伺机反攻兰州。
然而马廷勷却拿着每月十万的维持费一头扎进了北京的八大胡同。由于没有控制旧部的能力，马廷勷很快被南京抛弃，只得硬着头皮恳求冯玉祥的原谅。冯玉祥倒是愿意与其冰释前嫌，中原大战时还想派他回甘肃维持地方，不过由于刘郁芬、孙连仲的反对，之后马廷勷被枪杀在焦作。
马廷勷的死标志着从马占鳌到马安良，两代人苦心经营毁于一旦，对甘青宁影响最大的“甘马”集团从此消失在西北政坛，其势力也被“宁马”和“青马”瓜分。
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