元至正十六年（公元1356年），朱元璋攻占应天后不久，下令铸造铜钱，从一钱到一两不等，称为“应天通宝”，或者称为“大中通宝”，与历代铜钱同时流通使用。
元至正二十年（公元1360年），朱元璋被小明王封为吴国公，从此开始对所辖机构进行改造。
元至正二十一年（公元1361年），朱元璋批准中书省所请，制定钱法，在应天设置宝源局，继续铸造“大中通宝”铜钱，规定与元朝纸币的兑换比例，四百文为一贯，四十文为一两，四文为一钱，以代替不断贬值的元朝纸币。当年铸钱四百三十一万缗，两年后增加到三千七百九十一万缗。
钱法是指货币制度，“缗”指成串的铜钱，每串一千文。
元至正二十四年（公元1364年）正月， 朱元璋在应天府自称吴王。
四月，朱元璋下令江西行省设置货泉局，铸造大中通宝铜钱大小五等钱式。
明朝洪武元年（公元1368年）正月，朱元璋在应天登基称帝。
三月，朱元璋令户部和各行省铸造“洪武通宝”铜钱，分为五等：十钱重一两、五钱重伍钱、三钱重三钱，二钱重二钱，小钱重一钱。
各行省都设立宝泉局，与宝源局同时铸造铜钱，严禁民间私自铸造。
洪武四年（公元1371年）二月，朱元璋下令把大中、洪武通宝大钱改铸为小钱。最初宝源局铸造的新铜钱都在背面铸“京”字以表明产地，后来宝源局铸造的新铜钱大多不再铸“京”字，百姓认为没铸“京”的铜钱是私人铸造的，不敢使用，为方便百姓使用，因此改铸为小钱。
铸造铜钱需要用铜，当时铜矿开采量不多，铜比较缺乏，根据学者分析，洪武年间，每年可为每人铸造三文铜钱。
为了收集更多的铜来铸钱，官府曾责令百姓交铜，百姓被迫砸毁器皿上交官府，但是数量有限，仍然满足无法经济运行对流通货币的需求。
铜钱价值低，比较重，携带很不方便，很多商户在元朝时习惯了使用纸钞，不愿意用铜钱交易。
为了解决上述难题，朱元璋开始谋划发行纸钞。
北宋初年发行的交子，是我国最早的纸币，也是世界最早的纸币。
元朝仿照宋朝的做法也发行纸钞，不过宋朝、元朝发行纸钞往往以金银或丝作为钞本，即储备金；纸钞可以随时兑换金银，金银也可以随时兑换纸钞。
元末元顺帝发行没有钞本、不能兑换金银的至正交钞，发行后不久便迅速贬值，物件极速上涨。
明朝建立初期，经济百废待兴，难以筹措到巨额的储备金，于是朱元璋决定发行纯信用纸币，不需要任何实物做抵押，依靠朝廷的信用保证其价值。
洪武七年九月，朱元璋下令设立宝钞提举司，为发行纸币做准备。
洪武八年三月，朱元璋下令印制大明通行宝钞，以桑穰为制钞原料，横额印有“大明通行宝钞”六字，与铜钱同时流通，伪造者斩。
大明通行宝钞有六种面额，分别是一贯、五百文、四百文、三百文、二百文、一百文，
一贯大明宝钞的价值相当于一千铜钱，一两银子，四贯大明宝钞的价值相当于一两黄金。
禁止民间使用金银买卖货物，违者治罪。
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