在与元末各方势力角逐的过程中，朱元璋深知人才对他成就功业的重要性。

元至正十六年（公元1356年）三月，朱元璋攻占应天府后，宣布：有才德的人若前来辅佐，将获重用。

“贤人君子有能相从立功业者，吾礼用之。”（《明太祖实录》）

朱元璋征召人才的消息不胫而走，儒士夏煜、孙炎、杨宪等十余人前来投奔，全部得到录用。

此后，诸将征战四方，朱元璋经常让他们寻访、推荐各地知名的贤者。

听说隐居在镇江的儒士秦从龙，字秦元之，博学多才，曾当过元朝的江南行台侍御史，派徐达带兵去攻打镇江时，朱元璋特意嘱咐徐达寻访秦从龙。找到后，朱元璋派朱文正、李文忠带着白金、文绮等财物前去聘请，自己亲自到龙湾迎接，让他和自己一起住在富户王彩帛家，与他朝夕相处，随时咨询。不久，朱元璋搬入元朝御史台府，让秦从龙住在西华门外，仍旧所有的事情都同他商议，称呼他为先生而不直呼其名，秦从龙很感动，知无不言，言无不尽，把博览群书、精通象数之学的陈遇推荐给朱元璋。

陈遇曾当过温州教授，后来弃官归隐，朱元璋和陈遇交谈后，非常高兴，让他参与密谋，逐渐成为亲信。朱元璋登基后，曾三次封他为翰林学士，陈遇都推辞不受，洪武三年，陈遇奉命到浙江体察民情，回来后赏赐了很多财物，后来，朱元璋想封他为中书省左丞，陈遇再次推辞。陈遇长期随侍左右，朱元璋对陈遇言必称先生，或称君子。

元至正十七年（公元1357年），邓愈率兵攻下徽州后，把儒士朱升推荐给朱元璋。朱升曾当过池州学正。朱元璋询问平定天下的计策，朱升回答：高筑墙，广积粮，缓称王。朱元璋十分认同。朱元璋登基后封朱升为翰林学士。

元至正十七年（公元1357年），邓愈率兵攻下徽州后，把儒士朱升推荐给朱元璋。朱升曾当过池州学正。朱元璋询问平定天下的计策，朱升回答：高筑墙，广积粮，缓称王。朱元璋十分认同，并且始终执行着这个策略。朱元璋登基后封朱升为翰林学士，大封功臣的制词多是由朱升撰写。

元至正十九年（公元1359年），胡大海推荐饱学之士宋濂，朱元璋立即聘请宋濂为五经师，不久胡大海又推荐胡深、叶琛、刘伯温，后来处州总制孙炎也向朱元璋推荐刘伯温、胡深、章溢、叶琛。元至正二十年（公元1360年）三月，刘伯温与宋濂、叶琛、章溢一起来到应天府，刘伯温献上时务十八策，建议先打陈友谅，后打张士诚，各个击破。宋濂后来成为太子朱标的老师，主持编修《元史》。章溢与刘伯温同时被任命为御史中丞。朱元璋占领洪都后，任命叶琛为知府，后来降将祝宗、康泰叛乱，叶琛被害。胡深在攻打陈友定时被擒遇害。

元至正二十三年（1363年），朱元璋下令建造礼贤馆，陶安、夏煜、刘伯温、章溢、宋濂、苏伯衡等人都住在里面。

对应聘的儒士，朱元璋知人善任，妥善任用，根据他们各自的才学授予相应的职位，尽其所长。

有了这些人才帮着出主意、想办法、运筹帷幄，朱元璋如虎添翼，最终在元末群雄中胜出。