多数野生动物到死或者直到死前一段时间都保持着生育能力。人类男性也是这样。尽管某些男人由于不同原因在不同年龄丧失生育能力或者生育能力衰退，但男性并不会在某个特定的年龄段普遍遭遇生育能力的彻底终结。世界上有据可查的例子不胜枚举，老年男性（包括一个94岁的老人）仍能生育孩子。

但是，人类的女性在40岁左右就会进入一段生育能力急剧衰减的时期，并且在大约10年后，就会彻底丧失生育能力。尽管有些妇女到44或45岁时仍有规则的月经周期，但是女性在50岁以后受孕的例子极为罕见，直到最近随着医疗技术的发展，激素疗法和人工授精的运用才使这种情况有所改变。例如，美国的哈特派（Hutterite）是一个严格的宗教群体，信徒们营养状况良好，反对避孕，他们中女性生育的频率正如人类生物潜能所能达到的那样快，平均间隔2年生育一次，平均一生会生育11个孩子。但即使是哈特派，女性在49岁以后也停止了生育。

对于普通女性来说，绝经期是人生中无可回避的一个事实，尽管它常带给人们老之将至的痛苦的预感。但女性的绝经期之于进化生物学家，则是动物世界中的一种突变，是一个值得深究的矛盾。自然选择的实质就是不断地强化基因中的某些特征，而这些特征必须能增加携带这些基因的后代的数目。然而，自然选择怎么能令一个物种中的每一个雌性成员都携带着扼杀其生育更多后代的能力的基因呢？一切生物特征，包括女性绝经期的年龄段，都是由遗传变异决定的。但即使由于某种原因，女性的绝经期似乎变成不可避免了，可为什么绝经期开始的年龄不能逐渐后移以至于再次消失呢？这样，那些绝经期较晚出现的女性就能生育更多的后代了。

于是，进化生物学家将女性的绝经期看作人类性习惯中最怪异的几个特征之一。而且我还想说，除了人类发达的大脑和直立行走的姿势（每一本人类进化史的教科书都强调这两点），以及人类隐蔽的排卵期、对性快乐的偏好（这两点教科书较少关注）之外，女性的绝经期也是最重要的特征之一。这些特征使我们成为独特的人——一种比猿更进一步，和猿有着质的区别的动物。

许多生物学家对我的上述观点仍然心存疑虑。他们辩称，女性的绝经期并不是一个悬而未决的问题，对此无需深入讨论。归纳起来，共有三类不同意见：

首先，部分生物学家将女性的绝经期视作人类近来预期寿命不断增长的时代产物，这一增长并非仅仅始于上一世纪的公众保健措施，而很可能始于1万年前农业的兴起，更有可能是从过去4万年中由于进化的变化导致人类生存技能的进步开始的。据此，在人类几百万年的进化史上的多数时期，绝经期绝不可能是一件司空见惯的事情，因为推测那时无论男女，几乎无人能活过40岁。于是理所当然，女性被安排在40岁时终结生育特征，因为在此以后已经没有活着继续生育的可能了。由于相对于人类漫长的进化史，人类寿命的增长仅仅是最近才发生的事，所以女性的生育特征得到调整仍须假以时日。这是一种不同意见。

第二种反对意见承认女性的绝经期可能是一个历史悠久的现象，但它否认这是人类独有的现象。许多或者多数野生动物都随着年龄增加表现出生育力的衰退。在许多野生哺乳动物和鸟类物种中，都发现有一些上了年纪的个体丧失了生育能力。猕猴和某些种类的实验用老鼠中的许多衰老的雌性，它们生活在实验室的笼中或者动物园里，享有精美的食物、精心的医护，完全无需恐惧敌手的威胁，尽管它们的寿命较之野外的同伴有了显著的增长，但它们仍然慢慢丧失了生育力。因此部分生物学家认为人类女性的绝经期只不过是极其广泛的动物绝经期的一部分。不管这种现象作何解释，但它至少存在于许多物种之中，也就是说，人类的绝经期并非特别，也无需多加解释。

人类确实符合这一定义，但已知的只有一种（也许两种）野生动物有同样现象。一种是澳大利亚袋鼬，这种动物中是雄性（不是雌性）表现出某些类似绝经期的征象：种群中的所有雄性袋鼬在8月份一段短短的时间中丧失了生育力，接下去再过2周的时间它们都会死去，而种群中留下的都是怀孕的雌性。但在这种情况下，绝经后期阶段只不过是雄性全部生命中短暂得可以忽略不计的一部分。

袋鼬并没有经历真正的绝经期，而几乎可以被视作一种大爆炸的繁殖方式的例子，这种繁殖方式就是终生只繁殖一次，随后很快丧失生育能力，很快死去，例如鲑鱼和龙舌兰科植物。动物绝经期的典型一例见于巨头鲸，从它们的卵巢状况判断，捕鲸人捕到的所有成年雌性中有四分之一的鲸鱼处于绝经后期。雌性巨头鲸一般在30或40岁时进入绝经期，在绝经期后平均至少还能生存14年，寿命可以超过60岁。

第三种也是最后一种反对意见承认人类的绝经期是一个历史悠久的现象，而且在动物界中也是不寻常的。可是，持这种意见的人认为我们无需去费心探究这一现象，因为这一谜团已被破解。答案（据他们说）隐藏在绝经期的生理机制中：一个女性的卵细胞数目在她出生时已经固定了，在她的一生中都不会再增加。每一次月经周期都会因排卵而丧失一个或多个卵细胞，大量的卵细胞则会消亡（称之为卵泡闭锁）。到女性50岁时，她的始基卵泡差不多已经耗尽了。她体内留存的卵细胞经过半个世纪的沧桑，对垂体激素的灵敏度不断下降，并且由于数目微乎其微，难以产生足量的雌二醇以刺激垂体激素的释放。

但是，这第三种反对意见有一个致命的弱点。尽管这一意见本身并无错误，但是它的内容是不完整的。不错，卵细胞的枯竭与衰弱是人类绝经的直接原因，但是自然选择为什么安排女性的卵子在40多岁时就逐渐耗竭或者说是缺乏活力了呢？并没有可信的理由来解释为什么人类不能演化成始基卵细胞数目翻倍，或者卵子历经半个世纪后仍保持充沛活力。既然大象、长须鲸，也许还有信天翁的卵细胞至少能在60年内保持活力，而乌龟的卵子甚至能存活更长时间，人类的卵子应该也能演化成拥有同样的能力。

为什么说这第三种反对意见是不完整的呢？最基本的理由是，它混淆了近因机制和终极因的差别。（近因机制是指最紧密而直接的起因，而终极因则是指导致这一直接起因的一长串因素中最终的应该原因。例如，婚姻破裂的近因可能是丈夫发现妻子给他戴绿帽子，但终极因则可能是因为丈夫长期以来从不关心体贴妻子，夫妻根本不般配而使妻子红杏出墙。）

本文节选自《性趣探秘：人类性的进化》，作者贾里德·戴蒙，有删减；如有侵权，请联系删除