袁世凯窃取辛亥革命的果实，当上了中华民国临时大总统，便开始为其复辟帝制做准备。

当时，国民党在国会选举中获得多数席位，成为袁世凯复辟帝制的最大敌手。袁世凯就派人暗杀了国民党领导人宋教仁，下令解散了国民党，撤销国民党议员资格。继而又下令宣布解散国会，炮制了一个所谓《中华民国约法》来取代孙中山的《临时约法》，又抛出一个《修正总统选举法》，将总统任期改为十年，连选连任，继任人也由现任总统决定。这样一来，辛亥革命时资产阶级建立起来的各项民主制度全被一扫而光，袁世凯已成为具有封建皇权的终身总统，仅差穿上龙袍登基坐殿了。

中国封建社会从秦王赢政自称始皇帝开始，就以龙为天子皇帝独专，龙为皇权象征，急于想登基当皇帝的袁世凯心中最明白这一点，便在“龙”字上大做文章，设法把自己打扮成“真龙天子”。

当时，袁世凯迁居到清廷皇家御园三海（即北海、中海、南海的合称）以后，天天想着当皇帝。袁世凯平生狡诈，什么骗术都能想得出做得出。每当厨师煮鱼时，袁世凯密令姬妾们把鱼鳞中较大地悄悄收藏起来，谎称是用来制药。住进三海不久，袁世凯让人在居仁堂一侧建造了浴池，专供他沐浴所用。

袁世凯洗过澡之后，随从仆人们就要洗刷浴池，起初仆人们看见有好几片巨大的鳞片混杂在污垢皮屑之中没在意。奇怪的是，每次袁世凯洗完澡清洗浴池时，仆人们都能看见几片巨大的鳞片，仆人们感到很诧异，互相议论着说这是龙的鳞，只有龙鳞才这么巨大，又有人说是从大总统身上脱落下来的。这样一来，仆人们似乎恍然大悟，总统是真龙天子转世。这一说法在社会上就流传开来，既然是真龙天子，理所当然地要登基当皇帝了。