一个猎人遇到老虎，一个丑和尚居然赶跑了老虎，他原来是地藏菩萨！

有这样一个故事：唐代僧人法尚，37岁出家于华州慧日寺。出家以前，他曾是一个猎人。一天，他打猎的时候看见树林有东西放光，下马仔细察看，发现一段一尺多长的朽木，就没有理会它。等走远了回头再看，原来的地方还在放光，他心中觉得稀奇，便把朽木放置往树杈上。回家途中，他遇到一只老虎，策马追赶，举弓放箭，不料弓弦竟然断了！老虎回头扑来，他惊慌逃跑，谁知胯下的马突然跌倒，把他掀翻在地。他吓得魂飞魄散。惊慌中，他看见一位形状丑陋的和尚出来，把老虎赶跑了。

他问和尚：“你是什么人？”和尚回答说：“我是地藏菩萨。树林里的那段朽木就是我的身体。你的曾祖父曾在这里建寺造像，现在寺院已经破败，我的像也朽坏了，只剩下像内的木心。你是他的曾孙，所以能看我的光明。”于是，法尚把那段朽木粘合，用泥塑成地藏菩萨像，同时着手在放光的地方建造慧日精舍。法尚在七十八岁那年的二月十四告诉众僧：“地藏菩萨来到我的房里，说我即刻舍报，可生忉利天。我对菩萨说，天上是五欲境界，快乐无比，万一迷失菩提，难能遇佛。我只愿往生西方极乐世界。

地藏菩萨回答说：随你所愿吧。如果想往生西方净土，应当专心称念阿弥陀佛一日一夜。我听后，从昨天起，专念阿弥陀佛，现在我就要往生净土了。”说完，他合掌面向西方，安然而逝。中土佛教有四大菩萨之说，他们是观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨。观音菩萨代表慈悲，文殊菩萨代表大智，普贤菩萨代表大行（即实践），地藏菩萨则代表大愿。地藏菩萨常居于地狱，救拔众生，有着“地狱未空，誓不成佛”的弘大法愿和“我不入地狱，谁入地狱”的大无畏牺牲精神。因而，地藏菩萨在民间受到广泛的崇信和供奉，并经常被历代的仁人志士引为矢志救世、坚忍不退、勇于牺牲的典范。

地藏菩萨的前世今生地藏梵名Ksitigarbha，音译作乞叉底檗婆，“地”是大地，“藏”是含藏、伏藏义。说的是此菩萨犹如大地，功德利益万千众生；又能含藏一切功德，自利利他。即《大乘大集地藏十轮经》中说得“安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏”。佛教有“地藏三经”，即隋代僧人菩提灯译《占察善恶业报经》、唐朝僧人实叉难陀译《地藏菩萨本愿经》、玄奘译《大乘大集地藏十轮经》，这也是地藏经典体系中最重要的三部，对地藏菩萨的本生、誓愿、功德等多有讲说、宣扬。按照佛教的说法，佛祖释迦牟尼圆寂后，要经历五十六亿七千六百万年才有弥勒菩萨出世，示现成佛。

因而佛祖圆寂之前，付嘱地藏，要他在这一漫长的无佛时代，担当救度众生的重任。根据《占察善恶业报经》、《地藏菩萨本愿经》等的说法，地藏原来历经无量数劫修行悟法，其功德、智慧其实已经可证佛果，但他秉承佛祖法旨，自誓度尽六道众生，始愿成佛。所以地藏菩萨又称“大愿菩萨”，别称“持地菩萨”、“无边心菩萨”。佛寺中的地藏菩萨的形象多为出家的比丘相，左手持宝珠，右手执锡杖，或坐或立于千叶青莲花之上。地藏信仰的发展流传地藏信仰在印度也有存在，但远不如在中土流传广泛和影响深远。而它在中土的流传、发展，也可以看成是佛教中国化、世俗化的一个缩影。

汉译佛经中最早言及地藏菩萨的是《罗摩伽经》，该经由西秦僧人圣坚译出，实为《华严经》的《入法界品》的早期译本。据此可以推断，地藏菩萨的名号大致在4世纪、5世纪之交的时候已经传入中土。北凉(397年或401年439年）时期译出的《大方广十轮经》，大力宣扬地藏菩萨的本愿与功德，可以视为地藏信仰在中土广为流布的开始。在中土，地藏菩萨更多是与地狱相关联，作为幽冥教主，即地府的最高领袖，获得世俗的崇信。但地藏起初并未专门与地府关联起来。他最初和观音、弥勒一样，也是以其慈悲和功德为僧徒和俗众信奉。

因为地藏菩萨誓愿拯救众生，众生如果能够虔诚念诵其名号或供养其法像，则可获得无上功德与福报，可远离各种忧愁苦恼，得二十八种利益，乃至得以生天、涅槃。较早述及地藏菩萨救度地狱众生的汉译佛经是《须弥藏经》，此经由僧人那连提耶舍、法智于北齐天保九年(558年）译出，但此经似乎并没有广泛流传。隋唐以后，随着地藏三经的先后译出和流传，地藏菩萨获得了广泛的信仰。大致上也是从这一时期开始，有关地藏菩萨的造像在全国各地大量涌现。特别是《地藏菩萨本愿经》的翻译与流传，进一步将地藏与地狱关联起来。这部佛经中说到，地藏菩萨誓愿救拔，“应有世界所有地狱及三恶道诸罪苦众生”。

与之相呼应的是华严宗的创始人法藏(643年712年），他在其著作《华严经探玄记》、《华严经传记》中都指出，地藏菩萨常处恶道中救赎众生，地狱即是恶道之一。华严宗在武则天当政时期颇受朝廷推崇，拥有重大的社会影响。地藏救度地狱众生的观念大概就是在此时正式形成，并开始流行起来。但地藏菩萨在这里也仅仅是地狱众生的救度者，其地府至尊地位的确立要到唐末五代的时候。