清光绪十年（1881年），才子沈从简接任盐城知县，即刻走马上任，赶赴盐城而去。在路途之中，走到一处林荫茂盛之地，行人落轿休息，沈丛简走出轿子吹着山间凉风，心中好不惬意。此时，沈从简隐约听到有人在哭，起初沈从简以为听错了，于是便问前来接他的文师爷，可曾听到有人哭泣？
沈大人山中遇村妇，疯癫妇说出疯癫语
文师爷仔细一听，告诉沈从简的确有哭声。二人循声走去，发现在前面不远处一灌木丛下，一妇人正在一座孤坟前祭拜，妇人一边哭一边幽幽地说：“儿呀，都是为娘害了你，为什么为娘就死不了呢？儿呀，你等着，为娘这就回去吃鼠药！”哭泣的妇人衣衫褴楼，披头散发，神志似乎有些问题。
沈从简大人听得心中不忍，于是便轻声问那妇人是如何害了儿子。那村妇突然抬起头来，仰天哈哈大笑，一边笑一边用手狠狠地抽打自己的脸颊：“是用鼠药把儿子毒死的，我错把鼠药当成了盐，哈哈哈哈……”疯癫的村妇疯笑着，一跌一撞地跑开了。
沈大人看着村妇远去的背影，只得长叹一声。回头看那坟墓，发现那并非是座坟墓，分明是一个大土包。沈从简重新走回树林，坐上轿子继续赶路。
沈县令又见疯女人，卷宗里发现弑子案
一到一刻钟时间，沈从简一行到了县衙。一切手续交待办妥后，沈从简一边开始整理县里留下来的各种卷宗，一边微服出访，明察暗访调查民情。这一天，他正在田边向老农打听这几年的收成，突然听到了一个熟悉的声音：
“我儿死得好，我儿死得妙，黑白一颠倒，儿子变土包。”
沈从简抬头一看，果然是那位披头散发的疯妇，唱完之后她又哈哈大笑起来。沈从简于是问老农认不认识这个女人。老农告诉沈从简，这个女人县里很多人都知道她，她的身世凄惨，原本好好的一个家被一包老鼠药给毁了。儿子死后，她被丈夫休了，一天到晚疯疯癫癫，人不像人，鬼不像鬼。那天中午，沈从简从老人嘴里听到了一件离奇的弑子案。
沈从简从田里回到县衙，立刻找到了弑子案的卷宗。原来这名疯女人名为王张氏，人们习惯将她称为张氏。张氏原本是县里盐贩商人王大胆的发妻，3年前冬月初，王大胆从广东卖盐归来，在家待了两天又去西北贩盐。刚走两天，即冬月初八日傍晚，张氏5岁的儿子王小胆吃了张氏做的炒饭后，就被毒死了。
据张氏交代，当天傍晚她做饭时，发现儿子不见了。于是匆忙炒好饭去找，回来时发现儿子睡在床上，已经死去。张氏的哭声惊动了左邻右舍，里长马上报官，衙差在灶台上发现有鼠药，并有手指痕迹。仵作验尸时，在王小胆腹中发现有炒饭和苹果残物，又在饭碗里发现剩饭，用银针测出有毒。
张氏之夫王大胆赶回家中，证实张氏平日里性格暴躁，而且邻居反映，案发当天张氏曾骂儿子王小胆去死。城中药铺的老板证实，老鼠药是他卖给张氏的，当时张氏说家中老鼠太多，经常爬到灶台上偷食剩饭剩菜。张氏也承认鼠药是自己放在灶台上毒鼠的，可能是自己错把鼠药当做盐放进了锅里，以致毒死了儿子。
按照大清律例，用毒药害人命，其罪当诛。但不能直接证明张氏是有意为之，算是无心之过，而且张氏是王小胆的母亲，最终县令将张氏杖责100大板，随后收监。张氏身体痊愈后，再判劳役二十年。丈夫王大胆认为最毒妇人心，于是当场恳请县令写下休书一封，将张氏休了。由于张氏被休，又被杖责100，随后大脑受到刺激疯了，劳役之刑只得作罢。
沈从简县令反复阅读卷宗，觉得此事很有蹊跷。首先，盐巴和老鼠药，两者一黑一白，颜色差距很大；其次，盐巴罐子让在灶台上，老鼠药虽然和盐巴罐子放在一起，但距离相差很远，一般不会误取。所以，张氏误将老鼠药当成盐巴给儿子吃，这个情况很值得怀疑。
当天下午，沈从简在集市上走访还发现了一个问题，那就是本地天气潮湿，境内苹果一般在秋天就卖完了，没有卖掉的也会烂掉，冬月是不可能有苹果的。既然冬季没有苹果，那张小胆肚子里的苹果是从何处来的？当时仵作验尸，也没有说苹果有毒没毒，这个苹果到底是谁给张小胆吃的？
沈县令发现蹊跷事，疯癫女开口道实情
沈从简决定从张氏身上寻找突破口，他叫人将张氏找来，命令女仆给她洗澡、更衣，再送她去吃饭。张氏一直静悄悄地，并无丝毫疯癫迹象。当张氏吃饭完被领着前来问话时，张氏扑通一下跪倒在地上，大声哭喊：“民妇冤枉，请大人为我做主！”沈从简心中惊讶不已，原来她一直在装疯卖傻。
张氏告诉沈从简，她没有杀害儿子。当时自己处在丧子之痛中，于是什么也想不起来，最后被屈打成招。当时的情况她记得真真切切，那天傍晚她在家里做饭，突然听到屋外有人喊儿子去玩，等她出来后发现儿子已经没了人影。张氏匆匆做好饭去找儿子，找了一个时辰也没有找到。后来听有人看到她儿子与杨小虎一起从柳氏家中出来，她便去杨家找，杨小虎说王小胆已经回家，她便又回到家中，竟发现儿子已经死在了床上。
案发之后，前任知县用了重刑，张氏受刑不住，只得承认。她现在才想起来，由于当时忙乱，自己根本就没有放盐，所以根本不可能将鼠药误用为盐巴。一年多的时间，张氏为什么不申冤？张氏说，她曾想申冤，但有人提醒她，如果她想申冤，便有人会加害于她。张氏便只好装疯卖傻，含屈吞辱。
沈从简问张氏，王小胆吃的那个苹果是从哪里来的？张氏回道：“当时民妇家中并无苹果，不过，听说东城柳寡妇有胃病，常年吃苹果熬汤。柳氏曾谣传民妇与柳氏亡夫有奸情，现又与王大胆成为夫妻，前任县太爷又是她娘家亲戚，一定是那毒妇毒死小儿的，求大人为民妇做主！”柳寡妇所吃的苹果，又是张氏的丈夫从南方带回来的。沈从简问张氏如何知道这个事情，张氏说是无意中从丈夫王大胆嘴里听到的，丈夫说柳寡妇花钱请他帮忙带的。沈从简听到这里，心中有了数。
第二天，沈从简带着一个衙役便衣到了杨家，找到杨小虎。沈从简问可还曾记得和王小胆在家中玩耍时的经过，杨小虎一时想不起来了。沈从简于是命人画了一只苹果，问小虎可曾吃过这种东西。杨小虎突然想了起来，他说柳氏曾让他叫王小虎一起去她家里玩，还给了王小胆一个苹果，回家的路上，他们二人一人一口把苹果啃完了。
杨小虎的话让沈从简始料未及，既然杨小虎和王小胆一人一口吃掉了苹果，为何王小胆死了，杨小虎没事？这么说来柳氏的嫌疑也被排除了。那真凶到底是谁呢？究竟是谁杀死了王小胆？沈从简再次陷入沉思，案件进入死胡同了。
沈从简寻找小胆坟，一句孽种勘破谜中谜
沈从简只得回去再问张氏，王小胆被埋在了何处？当初树林里那个土包是不是王小胆的坟墓？张氏告诉沈从简，那个土包不是王小胆的墓。当时她被关在牢里，儿子是王大胆埋的，当初张氏曾问儿子到底埋在哪里了？张大胆咬牙切齿地告诉她，永远也别想找到那个孽种的坟。
沈从简听到王大胆竟然说自己的儿子是孽种，这让他感到非常吃惊。张氏告诉沈从简，王大胆一直认为她与寡妇柳氏的前夫有染，认为王小胆不是他的亲骨肉，王小胆是张氏与柳氏已死的前夫的儿子。沈从简听到这里，心中的疑团渐渐消散，但他还有一个疑问无法解答，于是他心生一计，让张氏继续装疯配合他完成。
第三天，沈从简将王大胆传到公堂，沈从简告诉王大胆，他遇到一个疯疯癫癫的女人在一个土包前跪拜，据说里面还埋着她的儿子。这个女人王大胆是否认识？王大胆当即承认，那个女人是她已经休掉的妻子。沈从简于是告诉王大胆，他想看看王小胆的坟墓在哪里，请王大胆带他去。王大胆没有办法，只得硬着头皮带沈从简去找坟墓。
在山中转了半天，王大胆也没有找到，沈从简怒斥王大胆，王大胆吓得跪下磕头，连连喊道：“大人冤枉啊，草民实在记不得小儿的坟墓了！”沈从简对王大胆说道：“你连自己的儿子的坟墓都不知道在哪里，这个儿子是你亲生的吗？你从来不祭拜的吗？”沈从简说罢将王大胆带回县衙继续审理。
王小胆究竟是谁之子？沈县令解开弑子谜
在县衙大堂，沈从简一拍惊堂木，当即喝问道：“大胆刁民，你为何要加害柳氏之子？”王大胆一听，当即就愣住了：“小人不知柳氏之子是谁？”沈从简说：“王小胆就是柳氏与柳氏亡夫所生之子！”
王大胆更加糊涂了，于是脱口而出：“王小胆不是柳氏亡夫与张氏所生吗？”沈从简当即抓住话柄追问道：“大胆王大胆，你竟然敢污蔑柳氏亡夫，你到底是听谁说的王小胆是柳氏亡夫与张氏所生？”王大胆此时才知道说漏了嘴，上了沈县令的套。但是已经无可挽回，他只得承认这句话是柳氏告诉他的。
沈从简又找来柳氏对质，柳氏来后发现王大胆在场，以为沈从简没有搞清楚他们之间的关系。于是便说王小胆是她和她的丈夫所生，不而是她的亡夫与张氏所生。沈从简问正色道：“既然你说王小胆是你生的，那你为何要告诉王大胆儿子是张氏与你丈夫所生，你这是在造谣！到底王小胆是谁所生？”
此时王大胆坐不住，这前后不一致的回答让他逼着问柳氏真相到底为何。柳氏无法只得交代，她说王小胆其实是她的亡夫与张氏所生，王小胆并不是自己所生。沈从简一听，当即呵斥道：“你前后说话不一致，且问你既然知道王小胆是你亡夫与张氏所生，你还给他苹果吃，你到底是何居心？”
柳氏说毒死王小胆的是张氏，根本与她没有关系。张氏被叫到堂上对质，张氏说当天自己因为匆忙根本没有放盐，所以不可能误用鼠药毒死王小胆。沈从简于是决定对柳氏动刑，以让她说出实话。柳氏见衙役搬来夹手指的夹棍，吓得连连大喊：“苹果是王大胆从南方带来的，我并不知道苹果有毒！”
王大胆一听，当时吓得瘫软在地。沈从简要王大胆交待实情，王大胆见瞒不住了，这才道出了事情前后的真相。原来王大胆与柳氏有奸情，为了给柳氏治病，他每次从南方回来都会给柳氏带苹果。这原本是很隐秘的事情，却被他无意中说漏了嘴，被妻子张氏知晓，于是又以张氏花钱请他买苹果治病为由搪塞。王大胆一直怀疑儿子王小胆是柳氏的亡夫与张氏所生，于是骂张小胆为孽种。
为了杀掉妻子张氏和王小胆，与柳寡妇顺利结合。王大胆与柳寡妇布局谋害王小胆，嫁祸给张氏，来个一石二鸟之计。柳寡妇将王小胆骗到家中，并给了王小胆一个毒苹果吃，王小胆吃了毒苹果后回到家中死去。于是柳寡妇从中作梗，请前任知县做成假案，意图害死张氏。张氏发现之后，故意装疯卖傻，躲过一劫。
这里有一个漏洞，那就是杨小虎说当时他和王小胆从柳寡妇家出来，一人一口吃掉了苹果。如果苹果有毒，为何王小胆被毒死了，杨小虎却没有死？其实原因很简单，主要是杨小虎记错所致，当时不是给了一个苹果，而是一个小孩给了一个。王小胆的苹果有毒，而杨小虎的没有毒。
在回家的路上，王小胆说苹果是他父亲从南方带来的，所以要多吃几口，于是在迅速吃完了自己手里的苹果后，他咬了杨小虎的苹果几口。杨小虎把这个细节记错，成了只有一个苹果，并且一人一口咬着苹果回家。王小胆吃了毒苹果，回到家后正巧张氏出去找他未回，此时王小胆毒发身亡，死在了床上。而躲在暗中，一路尾随而至的王大胆悄悄进了家门，发现王小胆已经死后，便将灶台上的老鼠药弄进炒饭里去，以此嫁祸张氏是她在炒饭里放老鼠药毒死了王小胆。所以柳寡妇在堂上喊不知道苹果有毒，这完全是她的开脱之词。
最后在公堂之上，柳寡妇说出了一个隐瞒已久的秘密。柳寡妇告诉王大胆，她的前夫在帮人做工时坏了主人家闺女的身子，被当场逮住让人毁了下身，因此一直无法生育，一辈子没有子嗣。所以，王大胆处心积虑毒死的孽种王小胆，其实就是他的亲生儿子！王大胆听罢，当场气得昏死过去。不久之后，柳寡妇、王大胆被凌迟处死。
王大胆真是糊涂透顶，算来算去最终害死了亲儿子、害死了自己。不知道王大胆得知真相时，是否有一丝悔恨？人心最大的敌人就是猜疑，比毒药更可怕的就是人心、是不信任，王大胆因为猜疑害死了三条命，毁了两个家庭。他与柳寡妇咎由自取，却害死了无辜的王小胆，害得张氏家破人亡。
光绪朝毒苹果案，自此结案。
参考文献：《清朝奇案》、《光绪毒苹果案》
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