古代把职官分为若干等级，通称为品。

汉代以禄石多寡作为官位高低的标志，例如九卿是中二千石，刺史太守之类是二千石，县令是千石到六百石，禄石不同，月俸收入不同。

曹魏时职官分为九品，一品最高，九品最低。

隋唐时九品又分正从，自正四品起,每品又分上下二阶，共有三十级。

明清加以简化，九品只各分正从，共十八级。

隋唐时九品以内的职官称为流内，九品以外的职官称为流外。流外官经过考铨转授流内官，唐代称为入流。

清代不列入九品之内的官称为未入流。

隋代把有职务的官称为职事官，没有职务的官称为散官。

例如文官阶是：从一品称开府仪同三司,正二品称特进，从二品称光禄大夫，等等。六品以下的文官阶称郎，例如正六品上称朝议郎，正六品下称承议郎，等等。

唐代又采取前代各种将军和校尉的官号作为武官阶。

后来宋元明清都有阶官，只是名称和品级不尽相同而已。

例如：唐宋时一个人在某一时期的阶官品级和当时所任的职事官的品级不一定相同。阶官高于职事官，则在职事官上加“行”字，阶官低于职事官，则在职事官上加“守”字，阶官比职事官低二品则加“试”字。

唐代又采取前代某些散官官号略加补充作为酬赏军功的勋号,称为勋,通称为勋官。有上柱国、柱国、上护军、护军、轻车都尉、骁骑尉等等，共十二级。

后代沿袭唐制，只是品级略有不同。明代有文勋武勋，武官勋号和前代基本相同。文官勋号除“柱国”外，还有正治卿、资治尹之类。

清代勋和爵就合而为一了。

旧说周代封爵有公、侯、伯、子、男五等。

汉代封爵实际上只有王、侯二等。皇子封王，相当于先秦的诸侯，所以通称诸侯王。汉初异姓也封王，后来“非刘氏不王”，异姓受封者通称列侯。汉武帝以后，诸侯王得在王国境内分封庶子为侯，也是列侯性质(称为王子侯)。汉代列侯食邑一般是县，有的是乡、亭，视所食户数多寡而定，所以后来有乡侯亭侯之称。

三国以后，历代封爵制度不尽相同，但是同姓封王基本致，异姓则一般封为公侯伯子男。异姓也有封王的，例如杨坚(隋文帝)初仕北周，封随公，后来封为随王。李渊(唐高祖)初仕隋，封唐公，后来封为唐王。唐代郭子仪有军功，封为汾阳王。

晋宋以后，爵号加“开国字样以示尊贵，例如乐安郡开国公，曲阜县开国子，称为开国爵。不加“开国”的称为散爵。封地虽说有郡有县，但是后来都成了虚名，宋代所谓食邑若干户，并不表示实际的赋税收入。宋代所谓食实封，早期是实际赋税收入，到了南宋也变成虚数。

明代封爵虽仍分为宗室和异姓两类，但具体爵称有较大变动。男性爵位分为：亲王（除太子外，皇帝诸子年十岁立为亲王，有封地故又称藩王）；郡王（亲王嫡长子年十岁立王世子，长孙立为世孙，亲王诸子年十岁，则封为郡王）；镇国将军（郡王嫡长子为郡王长子，嫡长孙则授长孙，郡王诸子则授镇国将军）；辅国将军（镇国将军长子袭位镇国将军，诸子为辅国将军）；奉国将军（辅国将军长子袭位辅国将军，诸子为奉国将军）；镇国中尉（奉国将军长子袭位奉国将军，诸子为镇国中尉）；辅国中尉（镇国中尉长子袭位镇国中尉，诸子为辅国中尉）奉国中尉（辅国中尉长子袭位辅国中尉，诸子为奉国中尉）。所有爵位世袭，永远有别于齐民。

明代开始有女性爵位，分为：大长公主、长公主、公主、郡主、县主、郡君、县君、乡君。

清朝的爵位分宗室、功臣两种。宗室爵分别为：硕亲王、世子、多罗郡王、长子、多罗贝勒、固山贝子、奉恩镇国公、奉恩辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、一至三等镇国将军、一至三等辅国将军、一至三等奉国将军、奉恩将军，共十四级。入八分''与''不入八分''的''八分''是指八种待遇的标准。''不入八分''者不能享受这八种待遇。八种待遇是:(1)朱轮(红车轮)；(2)紫缰(乘马用的缰绳)；(3)宝石顶(一品用珊瑚顶，宝石顶在珊瑚顶之上)；(4)双眼花翎；(5)牛角灯；(6)茶搭子；(7)马坐褥；(8)门钉(府门上的钉)。

除了清初受封的礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎、肃亲王豪格、和硕承泽亲王硕塞(庄亲王)、克勤郡王岳托，和顺承郡王勒克德浑、雍正时怡亲王胤祥、同治时恭亲王奕?、光绪时醇亲王奕譞、庆亲王奕劻共十二个王子孙可以世袭罔替外，其余宗亲世爵只能世袭。

功臣世爵分我：公，分一至三等，超品；侯，分一等侯兼一云骑尉及一至三等侯，超品；伯，分一等伯兼一云骑尉及一至三等伯，超品；子，分一等子兼一云骑尉及一至三等子，正一品；男，分一等男兼一云骑尉及一至三等男，正二品；轻车都尉，分一等轻车都尉兼一云骑尉及一至三等轻车都尉，正三品；骑都尉，分骑都尉兼一云骑尉及骑都尉二等，正四品；云骑尉，正五品；恩骑尉，正七品，共二十七等。

读古籍时还会经常遇到另一类表示古代最高级荣誉的虚衔——“公”与“孤”。

“公”与“孤”是古代的“三公”与“三孤”。“三公”起源很早，文献记载周代就有两种“三公”：一种是太师、太傅、太保，一种是司马、司徒、司空。后世沿置作为朝中德高望重的最高级官员的荣誉性称呼。“三公”之制到西汉才真正明确，以朝中执政的三巨头丞相、太尉、御史大夫、或者大司徒、大司马、大司空为“三公”，而以太师、太傅、太保为“三公”之上的虚衔。自汉以降，太师、太博、太保这“三公”一直作为最高荣誉的虚衔，直到明清。

所谓“三孤”即少师、少傅、少保，是仅次于“三公”的荣誉性虚衔。起源于汉代，西晋以后将其发展为太子太师，太子太傅、太子太保、太子少师、太子少傅、太子少保。北魏、北齐仿晋制沿设，隋以后相沿不变。

这样，自隋唐以来，我国历代都有“公”。

“孤”系列的12种名义，计有：太师、太傅、太保、少师、少傅、少保、太子太师、太子太傅、太子太保、太子少师、太子少傅、太子少保。