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1938 年夏，日本帝国主义发动猛烈攻势，以 35 万陆海空部队北攻国民党政府战时首都、中原腹地武汉，以 7 万陆海部队南取我唯一的国际通道、南方重镇广州。10 月 21 日日寇占领了广州，接着又陷武汉，南北夹击，犹如一把钳子钳住长沙。抗日战争的军事形势急剧恶化，面对十分严峻的局面，国民党当局束手无策，采取了火烧长沙的行动。

“焦土抗战”火烧长沙

武汉撤退之际，蒋介石本想来个“焦土抗战”，烧掉武汉，只因战区司令长官李宗仁并非他的嫡系，考虑到命令下去不仅可能无效反而可能烧身，才没有下。眼下，最高决策机关认为广州、武汉失守之后，自己的战斗部署已经打乱，在短时期内难以形成战斗力量，而日军必然乘锐猛进直取长沙。就这样，蒋介石在衡山召集的高级将领会议上宣布了他的决定。他说：日军是要进攻长沙的，我们是要撤退的。长沙城要烧掉！火车厢要烧掉！拿不走的都烧掉！——后来许多与会将领都证实蒋介石曾数次宣布这一决心。

下定了决心让谁去烧却成了问题，长沙属于九战区，司令长官陈诚是他的亲信，部队是他的嫡系。但是长沙属于湖南，省长却是忠厚老实的张治中。

10 日，日军攻占岳阳。岳阳丢失三天之后，蒋介石在衡山南岳临时官邸将侍从室一处主任林蔚唤到面前，着令密电湖南省省长张治中执行放火任务。

文曰：‘限一小时到，长沙张主席。密。长沙如失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误！中正文侍参。

警备二团是在 11 月 13 日凌晨纵火焚城的。周恩来并不知道。他本来可以和八路军驻湘办事处工作人员一道撤离，但他没有走，他觉得还有许多工作需要他去做。结果烈火封门，他和叶剑英、邱南章不得不拨火而出，夹杂在难民中间，深一脚浅一脚撤到江边。

以下是当事人邱南章讲述的详细遇险过程：

凌晨 2 点前后的样子，接连几声爆炸把我惊醒了。我一轱辘爬起，就看见街上火光熊熊。不好！我赶紧推开首长的房门，喊道：“有情况！”他们醒了。我奔到楼下，看到王应絮在大门口同人争吵。是长沙后备队的兵，有的手里拿着火把，有的提着洋油桶，粗野地指着王应絮说：“他妈的，再不走就烧死你啦！”王应絮自仗属八路军的机关，大声说：“我们是八路军办事处！楼上还住着人，不能烧！”王应絮打军队的牌子对那帮家伙不起作用，我身穿国民党军官的衣服，大声喝令他们不能放火，他们也不理睬，另一个家伙把脑袋一摆说：“烧！这是上边的命令。你们走不走，我们管不着！”几个人有的撒煤油，有的点火，房子立即烧起来。我头上火星直冒，牙咬得咯咯响，要去揍他们。但一想到这是国民党的地盘，他们的目的我不知道，担心他们开枪对首长不利。转身上楼，两位首长衣服还没有穿好，我报告说长沙警备队来人烧着了我们的房子。我那时顾不得被窝行李，和首长提着文件箱子立即跑出来。前院一片火，小楼也着了。我和两位首长冒着浓烟和烈火冲出大门，街邻房屋的火和办事处的火已连成了一片。我大声叫王应絮，王应絮和汽车都不见了。我以为汽车被那些兵放了火，后来才知道大火马上要引着汽车，司机只得开跑。王应絮回来找我们的时候，烈焰腾腾，已不能近前。

大火包围了我们，我急死了。这寿星街道非常窄，草木屋又多。我想跑到一条没有火的街上去，周副主席看到全城是火，便说：不要紧张，我知道路。这里离湘江不远，这石板路就是通到江边的，能冲出去。边说边跑。我看见人们被火赶到街上，乱跑乱窜，哭天号地，十分凄惨。烈火烧卷我们的眉发，浓烟呛得我们呼吸都困难。两位首长和我三个人手拉手，跌跌撞撞沿着石板路跑下去。江边已经挤满了难民，而且还在潮水般地涌来。有急急慌慌往前跑的，有呆主观望的。城里是耀眼的火光，江边是咫尺难辨的黑暗。哪里是路，哪里是滩，哪里是水，全不清楚。我们挤在难民中间。人多太乱，周副主席拉着我们往水边走，人少了些。我扛着文件箱子紧靠水边，防止首长踩到水里。高一脚低一脚正走着，忽然一只脚陷进淤泥拔不出来了，首长拉着我用力一拽，脚倒是拔出来了，高筒皮靴都陷到了泥里。我只有这么一双皮靴，想伸手去摸出来，周副主席说：算了，小心两只脚都陷进去。我只好心疼地把另一只也甩了。后来，办事处的同志把这传说成故事，说我把皮靴挂在脖子上保卫首长。在江边的时候，周、叶两位首长判断说：敌人一定不会逼近长沙，他们为什么自己要放火呢？为什么没有人救火呢？……人越多路越长，天亮后才回到公路上。

这时，在下摄司镇的武汉和长沙办事处的同志们，听说长沙城起了大火，又不见王应絮把首长拉来，祝华非常着急，忙开着车往城里赶来。幸好在路上遇上了我和两位首长。

整个长沙在大火中连续烧了两昼三夜，全城 80％的房屋化为焦土，死伤两万余人，数十万灾民啼饥号寒，资财损失难以计算。

郭沫若更在在《洪波曲》中写道：“……这三五成群的警备队更多了，有的气势汹汹走来干涉我们，问我们是什么机关，有的更不管三七二十一，拿枪托去撞各家的门。我便走出大街去看。三五成群的警备队每隔十家光景便是一队，一样装束，一样背枪提洋油桶和小火炉。街头的火已经更多了。天心阁都燃烧起来了。天心阁是长沙城内最高的地方，那儿一起火，便好像举起烽火一样，全城的火接一连二地升上…… “——你们到底是做什么的？我大胆地问。 “——奉命放火！那些人异口同声地回答。 “——敌人进城了吗？ “——早就杀过汨罗江了。” “谁有办法呢？一街都是火海，一街都是人海，一街都是车子海。

“放火的人似乎很有计划地为逃难者开了一条道，有那么一条街部没有放火，人和车子就像流水归槽的一样都涌向这里。车子便立刻陷入了重围，只能进不能退，进也像蜗虫一样，慢慢在地面梭动着。”

第二天，在紧急会议上周恩来激愤异常，强调指出：在“坚壁清野”的口号下，在敌军尚远群众未撤的情况下，对长沙实行“焦土抗战”，实为一次谬举，只能使亲者痛仇者快，人民遭难。同时强烈提出：当前之计，一、拨款 50 万元救济灾民；二、调集 5000 民工清理城市；三、严惩纵火首犯。并要求同意将八路军驻湘办事处和三厅以及演出队人员，立即调人城内投入救火，并由他们主持发放灾款。

张治中也深感内疚。蒋介石没有办法自圆其说，竟然拿八路军的坚壁清野来举例，把“焦土政策”说成是八路军的“坚壁清野”，最后的结果只是找了几个替罪羊处理了。详情1938年国民党火烧长沙。