佛教与基督教、伊斯兰教并称世界三大宗教。在中国，佛教有汉语系、藏语系和巴利语系三大系统。

藏语系佛教就是我们通常说的藏传佛教，俗称喇嘛教，是指传入中国西藏的佛教分支。主要流传地集中在中国藏族主要聚居地区，蒙古，尼泊尔，不丹，印度，俄罗斯等地。

7世纪中叶，藏王松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主时，两位公主除带去丰厚的嫁妆外，分别带去了释迦牟尼8岁等身像和12岁等身像以及大量佛经。松赞干布在两位公主影响下，皈依佛教并建大昭寺和小昭寺。

随着8世纪中叶佛教直接从印度传入西藏地区，10世纪后半期藏传佛教正式形成，13世纪中开始流传于蒙古地区。此后随着佛教在西藏的发展，上层喇嘛逐步掌握地方政权，最后形成了独特的“政教合一”的藏传佛教。藏传佛教的“政教合一”到1959年西藏民主改革时废除。

藏传佛教最具特色的是“活佛”转世制度。“活佛”是一种独特的宗教文化现象，在世界宗教舞台上独树一帜。时至今日，藏传佛教各宗派的“活佛”依然是藏传佛教中最重要的宗教神职人员，在广大信教群众中享有至高无上的宗教地位。

一、关于“活佛”的称谓。

其实，“活佛”是汉族人的习惯称谓。准确的译称应该是“转世尊者”。“活佛”有多种不同的尊称，其中最为常用的有“珠古”、“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”等。

1、“珠古”。“珠古”意为“化身”，藏传佛教认为，法身不显，报身时隐时显，而化身则随机显现。所以，藏传佛教对于十地菩萨为普渡众生而变现之色身，最终在人间找到了依托之物，即“转生或转世之活佛”。所以，故“珠古”是多种称谓中最能表达“活佛”所蕴含的深奥义理和精神境界的唯一准确、全面的称谓，是“活佛”的正统称谓。

2、“喇嘛”。“喇嘛”一词词最初是从梵文义译过来的，其本意为“上师”，在藏文中含有“至高无上者或至尊导师”的意义。后来“喇嘛”这一尊称又逐渐成为“活佛”的另一重要称谓，以表示“活佛”是引导信徒走向成佛之道的“导师”、“上师”。

3、“阿卡”。“阿卡”一词在藏语字面上看是一种表达恭敬的语气词，没有实际的意义；自从成为“活佛”的别称之后，该词就有了蕴含一种引导信众从黑暗走向光明的殊胜意义。在不少藏族地区以“阿卡”一词来尊称“活佛”，并成为“活佛”的专用名称。

4、“仁波切”。“仁波切”意指“珍宝”或“宝贝”。是广大藏族信教群众对“活佛”敬赠的最亲切、最为推崇的一种尊称。广大藏族信徒在拜见或谈论某“活佛”时，“仁波切”是唯一普遍使用的一种称呼。

二、藏传佛教中的各类“活佛”系统。

“活佛”的转世制度，发端于公元1193年。藏传佛教噶玛噶举派的创始人都松钦巴大师，临终时口嘱他将转世，后人遵循大师遗言寻找并认定转世灵童，从而开了藏传佛教“活佛”转世之先河。此后，“活佛”转世这一新生的宗教制度相续被藏传佛教各宗派所普遍采纳，逐步形成了对于“活佛”转世灵童的寻找、认定、教育等一整套严格而系统的制度。据估计，整个藏传佛教“活佛”的总数可达近万人。

在藏传佛教各宗派中分别产生了不同的各类“活佛”系统，而且每个“活佛”系统的称谓各有自己特殊的因缘和象征意义。藏传佛教“活佛”很多，“活佛”的等级至少有七等，以下是最常见的一等“活佛”。

1、生根“活佛”。生根“活佛”是噶玛巴“活佛”系统的称谓，公元1157年，都松钦巴在昌都类乌齐附近的噶玛地方创建一座寺院，随即取名为噶玛拉顶寺，该宗派的名称噶玛噶举派即取自的“噶玛”一词。后来噶玛噶举派中产生藏传佛教史上第一位转世“活佛”，亦以宗派的名称命名，所以，噶玛巴“活佛”是藏传佛教史上历史最悠久、转世最多的一大“活佛”系统。

2、达赖喇嘛、班禅额尔德尼。达赖喇嘛、班禅额尔德尼是格鲁派“活佛”系统的称谓，历代均由中央王朝授封。

公元1578年，第三世达赖索南嘉措在仰华寺与蒙古土默特部阿拉坦汗会面，互赠尊号。阿拉坦汗赠索南嘉措以“圣识一切瓦齐尔达赖喇嘛”，阿拉坦汗后上报明朝，经朝廷册封得以确立。其中“瓦齐尔”梵文意为执金刚；“达赖”是蒙文音译，意为“大海”；“喇嘛”藏文意为“上师”。公元1653年，顺治帝授封第五世达赖喇嘛为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”。从此“达赖喇嘛”这一“活佛”系统的称谓被确定下来，成为藏传佛教格鲁派二大“活佛”系统之一的尊号。“达赖”被认为是观音的化身。

班禅额尔德尼是藏传佛教格鲁派另一“活佛”系统，被认为是无量光佛的化身。公元1645年，蒙古和硕特部固始汗向第四世班禅·罗桑确吉坚赞赠以“班禅博克多”尊号。“班”字是梵文“班知达”的缩写，意为通晓“五明学”的学者；“禅”字是藏文“禅波”的缩写，意为“大”或“大师”；“博克多”是蒙语，意为“睿知英武的人物”。公元1713年，清朝康熙帝又授封第五世班禅·罗桑益西为“班禅额尔德尼”。“额尔德尼”是满文，意为“宝”。之后，班禅额尔德尼这一称谓被确定下来。

3、帕巴拉“活佛”。帕巴拉“活佛”是以印度佛教史上著名的圣天大师的名字命名的。藏文“帕巴拉”是“圣天”的意译。历代帕巴拉“活佛”的驻锡地为昌都强巴林寺，现已转世第11世帕巴拉“活佛”，即帕巴拉·格列朗杰（全国政协副主席）。

4、嘉木样“活佛”。嘉木样“活佛”是以创建位于甘肃的拉卜楞寺高僧嘉木样协巴的尊号命名。藏文中称作“嘉木样协巴”意为“文殊”，所以嘉木样“活佛”系统是文殊菩萨的化身。现转世至第6世嘉木样“活佛”，驻锡地为拉卜楞寺。

5、贡唐“活佛”。贡唐“活佛”是以贡唐寺的名称命名的。第一世贡唐“活佛”的晚年是在西藏贡唐寺度过，并在该寺开始成为转世“活佛”，所以贡唐“活佛”与贡唐寺有着密不可分的因缘关系；从第二世贡唐“活佛”开始迎请到拉卜楞寺驻锡，现已转世至第六世贡唐“活佛”。

三、关于“活佛”转世

“活佛”转世是在菩萨度化众生的愿力下，产生的自由的出入生死之间的活动，是藏传佛教独有的一种制度，是佛教教义思想世俗化的结果。

根据《藏传佛教活佛转世管理办法》规定，“活佛”转世需要满足一定的条件，还要履行申请报批手续，转世灵童寻访和认定要经过辨别预兆、神谕启示、观湖巡查、寻访灵童、辨认遗物、金瓶掣签等一套完整的程序。一般来说，活佛转世灵童在完成审批和备案程序后，才能在寺院里举行转世“活佛”的坐床仪式。

四、关于“法王”。

“法王”是佛教称谓，意为“佛法之王”。《维摩诘经》慧远疏曰：“佛于诸法得胜自在，故名法王。”后引申为传法首领，即一教说法之主，所以“法王”与“活佛”不是一回事。元、明两朝用以对藏传佛教首领的封号。

现今藏传佛教中被世界公认的有五大法王，他们是格鲁派的噶丹赤巴、本教的曼日法王、萨迦派的萨迦法王、宁玛派贝诺法王、噶举派的大宝法王。

而金轮法王，只是金庸武侠小说《神雕侠侣》中的艺术形象。