在很久以前，玉石的作用还不似如今纯粹用于观赏与佩戴，在每个朝代都有不同的用处，比如在西汉时期，就将玉石作为陪葬品，也是在这个时期，玉石逐渐发展成了帝王玉，成为了帝王权利的象征，加之儒家思想的君子以玉比德，更是让君子与玉石结下了不解之缘。

西汉时我国古代空前大一统时期，汗王朝的建立，是中华民族发展史上的一个重要里程碑。社会稳定，经济繁荣，社会思想“独尊儒术”，孔子以玉比德的学术思想，用玉塑造翩翩君子的道德形象的做法，正好符合刚刚兴起的汉王朝的文化统治需要。

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汉王朝把孔子玉德学说用得最有创造性的是，死人与活人有平等分享玉石的特权，阴阳相隔两重天，其连接点就是玉石。汗代玉器突出地表现了国家礼制用玉，和“长生不老”思联系在一起，为躯体不腐、灵魂不灭生产了大量玉葬器，其中最为典型的是殓服的制作，工艺繁，耗材多，用时长。殓服的使用，进一步体现了汉朝厚葬的习俗。

在汉代人的心目中，死者的安葬，是生生命的一种新的开始。用玉石保护死者不朽，与死者永远沟通，让死者永远生活在生者的心中。同时，也是让死者把人间创造的财富带到阴间去享用，使阳间和阴间有永恒的和谐与快乐。

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据《汉书》、《后汉书》记载：汉朝规定皇帝用金镂玉衣；诸侯王、列侯、始封贵人和公主用银缕玉衣。大贵人和长公主用铜缕玉衣。国家专门设立了从事玉衣制作的“东园” 。对玉衣制作要求极为严格，从工匠挑选到工艺要求都极其讲究。制作一件中等型号的玉衣，所需费用等于当朝100户中等人家的家产总和。1968年，在河北满城陵山发掘了西汉中山靖王刘胜的金镂玉衣，长1.88 米，使用玉片2498片，耗用金丝1100克。玉衣外观与人体一样，由头罩、上身套、臂套、手套、腿套和脚套组成。玉藏器规格，在历代334位帝王中，是空前绝后的。殓藏壮举，是汉代用玉石的一大特点，玉藏是皇室的专有权利。

玉石成为帝王玉以后，玉石成为帝王权利的象征，权力化的玉器，成为了一种威慑力量，成为了一种至高无上的符号。这与玉的发现和玉器制作的纯美性有了很大的背离。既是玉器初衷的悲哀，又是玉器文明的进步。统治者的思想就是当时社会的统治思想，没有帝王大加推崇，单靠玉器本身的因素，也不可能升到如此崇高的地位。

这里的“帝王玉”和现在的“帝王玉”概念不同，前者是帝王享用的一种专权，后者是翡翠分级描述几号翡翠的商业术语。

由于儒玉观的有力提倡，玉石与君子的普遍结缘，上层社会对玉石的需求量增大，和田玉与蓝田玉的大量开采和使用，汉代玉石业有了较大发展。玉雕风格出现了著名的“汉八刀”，简洁、明快、雄浑。