中国历史上，发生过许许多多的大战，从这些大战里面，后人总结出了无数经典战例。而在实际战场上，往往有人喜欢照搬经典战例，想要用此来获得一场大胜。只可惜大胜很少见，大败倒是比较多，这里面最出名的就背水一战，古往今来无数人照搬韩信的战例，结果都以失败而告终。红军在攻打长沙时使用的火牛阵，也是照搬古人失败的一个案例。
1930年夏天，中共中央喊出来“会师武汉,饮马长江”的口号，命令各路红军向周围的中心城市发动了大举进攻。这一年八月，毛泽东和朱德在这种口号之下，也率领红一军团兵分三路向着长沙发起了攻击。实际上这已经是红军第二次攻打长沙了，早在七月份时，彭德怀就曾率领红三军团趁着中原大战的机会，出其不意攻下了守备空虚的长沙，这也是土地改革时期唯一一次攻下的省城。后来随着何键大举调集军队反扑，彭德怀不得不率军撤出了长沙。
正因为有了之前一次长沙失陷的经历，这一次长沙的防守力量极为强大，守军总共有六个师一个旅。不但如此，何键还在从南郊的猴子石至北郊的捞刀河一线分别以巨型鹿砦、密布的竹钉和高大的电网，修筑了三道封锁线，给红军的进攻造成了极大的困扰。毛泽东原本想要示敌以弱，引诱敌人主力出城决战，只可惜湘军赔进去两个团后就再也不肯出来了。无奈之下，红军只得选择强攻。
在敌人的优势兵力和强大的攻势面前，红军的进攻一筹莫展，虽然付出了很大的伤亡，依然难以向前推进。再加上红军缺乏重型攻城武器，只得寄希望于敢死队突破敌人的封锁线。然而敢死队派了不少，效果依旧寥寥无几。在这种情况下，前线的指战员都陷入了思考之中，想着有什么办法可以破敌。当时在前线的林彪还是一位年轻的指挥官，他很善于思考，思索了一番后就想出了一条计策，用田单的“火牛阵”冲破敌人的电网。
火牛阵是中国历史上一大经典战例，当时的齐国在燕将乐毅的攻击下，七十二城中丢了七十座城，只剩下了即墨和莒两座城池，燕军便在齐国残余力量围困在了这两座城里。田单当时只是即墨的临时指挥官，他手上兵力远远不及燕军，想来想去之下就将城里的牛聚集起来，然后点燃牛的尾巴，驱使它们冲入燕军阵中，齐军则跟随在后。最终火牛冲击下的燕军伤亡惨重，就连主帅骑劫也当场身死，田单成功取得大胜，并最终收复了齐国失地。
林彪想干就干，他立刻让人找来几百头水牛，然后在牛尾巴上浇上汽油，接着又绑上鞭炮，然后点上火，驱使它们冲向敌人的电网。然而这套火牛阵的效果却大出人的意料之外，火牛们还没冲到电网前面就踩响了不少地雷，守卫电网的敌军也纷纷集中火力扫射火牛。惊慌失措之下的牛群被吓得立刻就往回跑，不但没有冲破电网，反而倒过头来把红军的阵型冲了个七零八落，不少人都因此受了伤。
其实使用火牛阵失败的原因非常简单，那就是田单当初首先做的是麻痹城外的燕军，然后用火牛打了一个措手不及。长沙的情况就不一样了，红军不但是进攻一方，而且守城的敌军早已经戒备森严，再想用火牛阵打敌人一个出其不意是不可能的。类似的攻城型火牛阵在历史上也有一例，那就是唐肃宗时期宰相房琯率领三路大军反攻长安时用过，结果在陈涛斜一战中败得异常难看。更何况与古代相比，现代的火力不知猛了多少倍，枪炮的攻击之下，牛更容易受到惊吓，根本难以攻破敌人的防线。
对于这一次的火牛阵，毛泽东在知道后狠狠地批评了林彪一次，并留下了四字评语：“不知变通”。要说收获也是有的，红军因为这个得到了不少牛肉，算是改善了一次生活。
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