北洋军是清末至民初的国防军，它是中国陆军近代化的开始，也是袁世凯奠定了作为北洋军阀领袖的基础，不过袁世凯离世后，没有人再具有足够的能力统领整个北洋军队及政权，于是各领导人以省割据，分裂成了直系奉军、皖系军阀、奉系军阀、晋系军阀和西北军阀，其中直系、皖系和奉系是主要的三大派系。

奉系军阀的首领便是“东北王”张作霖，从赌徒到匪首再到军界，从不务正业到混出个人样，张作霖算得上是个传奇人物。民初袁世凯还在世时，张作霖便已经被任命盛武将军督理奉天军务兼巡按使.

张作霖是个有野心的人，1916年，袁世凯称帝，张作霖通过威逼利诱的手段赶走皖系督军段芝贵，而不管是驱逐段芝贵，还是1917年张勋复辟，冯德麟都成了张作霖的“工具人”，出力的是冯德麟，出面的也是冯德麟，但独揽大权的却变为了张作霖。

虎踞东北数十年，草莽出身的张作霖成近代名人，是中国近代史上的一个重要人物，那么直系军阀到底有多少兵力，为何能控制北方的6个省？

张作霖和俄国人、日本人都打过交道，没少学到点东西，而在1920年代，直皖战争爆发，奉系迅速成长，入主北京，和直系共同把持北洋军阀政府，但一山两虎必有相斗。

1922年4月，张作霖率领4个师、9个旅大约12万人，与直系吴佩孚所率的7个师、5个旅大约10万人打了一场，不过张作霖打输了，张作霖继而重整军备，从日本进口大量的武器装备。

张作霖早在1921年时便建立奉天军械厂，1922年定名为东三省兵工厂，其所属炮厂、炮弹厂、铸造厂等都引起了当时最为先进的设备，聘请外国人进行生产技术指导，实现机械化、自动化。

另外，张作霖还扩建了陆军东北讲武堂，提高军队的素质，派遣将官前往法国学习飞行和作战技术等。

张作霖所统帅的奉系全盛时期装备有飞机300架，一共有5个航空兵队，并且东三省兵工厂有自己制造飞机的技术，中型战斗机被称为“辽H1式”，每架轰炸机有2名飞行员，2挺机枪，可载4枚100千克的航空炸弹。

奉系还配备有海军，拥有大小舰27艘，3.22万吨，占全国军舰的76.7%；舰队官兵有3300人，占全国海军的61%。

从1922年吃了败仗后，经过两年的发展，奉系已经拥有精兵20万；1924年9月第二次直奉战争爆发，而在当时，直系首领吴佩孚以“中国最强者”成为首次亮相美国《时代》杂志周刊封面的中国人。

第二次直奉战争一共打了50多天，结果是直系主力全军覆没，吴佩孚功败垂成，退出北京。

3年后，冯玉祥、阎锡山联合讨奉，而奉军张学良和晋军傅作义的涿州争夺战，以强攻固守闻名全国，涿州争夺战也是张学良和傅作义两人的成名之战。1928年皇姑屯事件发生，年仅27岁的张学良在奉系元老的推戴下，出任奉天军务督办，人称“少帅”，彼时奉系军阀还有兵力30万。

不过时局复杂，张学良主政东北后不久便宣布东北易帜，奉军继而改编为东北边防军，而老蒋对力量强大的东北军自然是有所防备，先后经历中原大战和九一八事变后，东北军就被分化了，而东北迅速沦陷，日本人继而在此拥立溥仪建立伪满洲国。

九一八事变后，张学良先后出任鄂豫皖“剿总”副司令、西北剿总副总司令，还有16万东北军主力被老蒋派去围剿红军。张学良虽然有能力，但还是年轻了些，少了些历练，东北沦陷，东北军折翼，是张学良心中的痛。

西安事变发生后，张学良遭老蒋软禁，也就再无用武之地。