明初发生胡惟庸案和蓝玉案，朱元璋把大部分功臣都诛杀了。所以问为何诛杀功臣，就要看胡惟庸案和蓝玉案的起因。
胡惟庸案：相权威胁到了朱元璋的君权
洪武六年(1373年)，胡惟庸被其同乡李善长推荐担任丞相，任期内独断专行，在朝中组建淮西朋党，排斥异己。比如诚意伯人刘基，曾辅佐朱元璋，立下汗马功劳，就因为跟淮西朋党有矛盾，被打压告老还乡。但是，刘基曾对朱元璋说胡惟庸不宜入相，受到胡惟庸的愤恨，继续被革去岁禄，生病后被毒杀。
排除异己还不是最关键的，胡惟庸的问题在于他独断专行，许多重大事情比如生杀黜陟案件，他都不请示朱元璋，就擅自处理。朱元璋是个权力欲极强的皇帝，本来就对相权的存在深为反感，他不能容忍相权过大，导致凌驾于他之上的权臣出现，废相只是时间问题。
胡惟庸的行为深深的刺激了朱元璋，朱元璋感受到大权旁落的危机，除了剪除别无他法，就制造个借口，以"谋不轨"罪处死胡惟庸。彻底废除了宰相制度。
胡惟庸被杀之后，因功臣之首的李善长跟胡惟庸是姻亲故旧关系，且势力很大，朱元璋感受到威胁，为了巩固皇位，防功臣们日后威胁朱姓子孙，借助借胡案兴起大狱来诛杀文武功臣。
此案诛杀了御史大夫陈宁、中丞涂节、韩国公李善长、列侯陆仲亨、已故的滕国公顾时的子孙等开国功臣，前后共诛杀3万余人。
蓝玉案：怕朱允炆镇不住居功自傲的功臣
先说蓝玉是谁，开平王常遇春的妻弟，常遇春是太子朱标的岳父，这样算下来蓝玉是太子妃姨夫，所以属于太子的忠实拥护者，也是朱元璋留给太子的武将集团的重要首领。
徐达、常遇春死后，蓝玉经常统帅大军作战，屡立大功，朱元璋对他十分优待。后来蓝玉渐渐骄傲自满，养了很多义子，这些人仗着蓝玉的威势抢占民田，赶走御史；北征回来，因喜峰关关吏没及时开门，蓝玉就纵容士兵打破关门；又在军中擅自罢免和提拔军官；在朱元璋面前出语傲慢。
朱标死后，朱元璋认为年轻的皇孙朱允文镇不住蓝玉居功自傲的性格，就把蓝玉也杀了，同样是谋反罪，所以朱标不死，蓝玉也不用死。
此案诛杀了一公、十三侯、二伯，牵连被杀一万五千多人，从此"元功宿将，相继尽矣"
朱元璋诛杀功臣，一个原因是相权威胁到了朱元璋的君权，另一个是怕朱允炆镇不住居功自傲的功臣。
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