米格23的假想敌是美军的F4“鬼怪”，并不是后来的F14、F15、F16之类的三代机。在设计上突出考虑了中距高速拦截的需求，比如座舱为了适应高速飞行设计得十分低矮，视野很差，非常不适于近距格斗。为了安装大孔径雷达放弃了米格设计局之前一贯采用的机首进气，采用两侧进气，为此还特地设计了适于两倍音速飞行时的二元四波系进气道。在60年代，由于中距空战所需的大型雷达、火控系统、空空导弹的重量大，从一开始米格23就不再能够秉承之前米格战斗机的轻型化思路了。此时为了保证截击所需要的加速性、两倍音速下的飞行能力，米格23不能再安装米格21的6吨级发动机，只能使用更大的10吨级推力发动机；而且还要有更大的垂直尾翼甚至是腹鳍以保证两倍音速时的航向稳定性，这样结构重量进一步攀升，也进一步提升了对推力的要求。

所以，米格23的中距拦截使命决定了它必然是一种比米格21重得多的战斗机。如果继续沿用米格21的三角翼，由于三角翼的亚音速段升力系数低，这样重的战斗机起降会很麻烦。苏联人对苏德战争第一天红军空军大批飞机被炸毁在机场的情景还记忆犹新，所以这样的场面是一定要避免的。因此就挑上了亚、超音速段通吃的变后掠翼。即使变后掠翼会付出重量代价也在所不惜了，反正老子的P29发动机推力大。不得不说P29在那个时代是真好：加力推力12.5吨，最大推力8.3吨，整机推重比6一级。后来从埃及贩来米格23后可把中国技术人员馋得直流口水。

这样一来，米格23就成了合格的中距拦截飞机，起降性能得到保障。近距空战中凭借优秀的垂直机动性也不是很落下风。而且，由于机体空间大，航程也比米格21更远，和美军的“鬼怪”斗起来应该是旗鼓相当。很可惜，苏联的总体工业水平不如美国，这样一种与“鬼怪”性能相当的战斗机所需雷达、发动机，苏联的电子工业和发动机工业一直到了70年代才能配齐。这时候，第一种三代战斗机F14已经率先飞上了天空，而分别在推重比、水平机动性方面更为强悍的F15、F16也即将面世，米格23被迫要和比它先进一代的对手同场较量了。

不仅如此，在空战中，米格23所依靠的空情保障、空战指挥体系多不如西方，而且苏联人卖给非华约国家的都是雷达降级的简配版，加之阿拉伯国家空军的飞行员总体水平也还有很大的提升空间。所以，米格23在与西方战斗机的交战中名声扫地并不是什么难以想象的事。