前言：该书翻译自鱼鹰社（Osprey）对决系列（duel）中的《F4F WILDCAT VS A6M ZERO-SEN——Pacific Theater 1942》，作者为爱德华·M·杨（EDWARD M. YOUNG）。在翻译时中对内容稍有整理，增加了一些配图。下图为原书封面。接上文F4F"野猫"VS A6M零战（1）

二十世纪三十年代，美国海军的飞机逐渐由双翼机过渡到单翼机。这些新型单翼机拥有流线型的外形、全金属结构和硬壳式蒙皮，并且拥有封闭座舱，再也不用像以前一样开敞篷飞机了。新飞机还配备了襟翼和可收放式起落架，发动机的功率也大大提高了。这一切的改变，使得新飞机的性能将大大地超过老式双翼机。

1934年，美国海军航空局与道格拉斯公司签订了新型单翼鱼雷攻击机的合同，机型是XTBD-1。同时与布鲁斯特公司、诺斯罗普公司和沃特公司签订了新型俯冲轰炸机的合同，机型分别是XSBA-1、XBT-1和XSB2U-1。1935年8月，海军航空局开始了新型单翼战斗机的招标，在尺寸和重量的限制范围内，最大时速要超过402km/h，失速时速不能超过104km/h，要求各大设计制造商继续发展高性能的战斗机，把性能最好的作品提交上来参与评比。然而海军航空局没有说明是偏好单翼机还是双翼机，也没有明确要求必须使用折叠机翼。

随着新式的单翼鱼雷机/俯冲轰炸机的速度逼近双翼战斗机，海军航空局提高了对新式战斗机最大速度的要求。美国海军当时现役的战斗机是寇蒂斯公司的BF2C-1和格鲁曼公司的F2F-1，这两款飞机的时速比美国陆军航空兵装备的B-10轰炸机慢32km/h，即使是新入役的格鲁曼F3F-1也不尽人意。同年8月，维尔斯基公司的SEV-1（P-35战斗机的前身）在莱特菲尔德（Wright Field）接受了陆军航空兵的测试，在测试中飞出了487km/h的最高速度，远远超过了BF2C和F3F。航空局在审查了各个公司提交的初步设计后，为了降低风险，于1935年11月从布鲁斯特公司订购了一架试验性单翼机，并从格鲁曼公司订购了一架保守的试验性双翼机。

飞行中的VF-5中队的BF2C-1编队，其出口版即为中国人民熟知的霍克Ⅲ。

维尔斯基公司的SEV-1（P-35战斗机的前身），维尔斯基公司是共和公司的前身。

1929年，勒罗伊·格鲁曼（Leroy Grumman）创立了格鲁曼飞机公司，并于1931年赢得了美国海军航母战斗机的合同，为之提供了一种双座双翼机FF-1。1934年继续推出了一种单座战斗机F2F-1，这种粗壮的战斗机取代了老旧的波音F4B双翼战斗机，占据了航母的甲板。从此之后格鲁曼公司在美国舰载机设计领域一直是扛把子的存在，推出了一系列经典的飞机。1935年经过改进的F3F-1战斗机进行了飞行测试，虽然与F2F战斗机外形上相似，但是性能更好。这使得在8月份的招标中，海军提高了设计要求的起点。1936年3月2日，格鲁曼公司签下了制造XF4F-1的合同，XF4F-1虽然是基于F3F-1的大改版，但是装备了动力超过800马力的普惠发动机或莱特发动机，最大时速达到了425km/h，并在机首装备了一挺7.62mm机枪和一挺12.7mm机枪。

此时出现了一个特别难堪的事，格鲁曼公司的工程师们计算出，如果在F3F-1上装备950马力的莱特XR-1820旋风发动机，最高时速将超过410km/h，接近XF4F-1的预计值，这让XF4F-1的地位一度十分尴尬!1936年6月，美国海军和布鲁斯特公司签订了试制XF2A-1的合同。这下彻底断了XF4F-1的生路，于是XF4F-1就被下马了，但是海军同意格鲁曼再提交一个新设计的单翼机方案，新方案就是XF4F-2。格鲁曼抓住机会重新审查了设计图纸、进行了风洞测试和全面的检查，一番操作后，终于在一个多月后（7月28日）拿到了试制新飞机的合同。XF4F-2是中单翼结构，保留了XF4F-1的可收放式起落架，座舱的位置也一样，但是后者拥有更佳的前视视野，在起降和射击时更为方便。美国海军希望在这两种验证机中选择一架使用普惠XR-1830-66发动机，所以格鲁曼就照海军要求做了。XR-1830是14缸双列发动机，单级增压，起飞功率达1050马力，在2743米的高度可提供900马力，动力大为加强。格鲁曼的工程师估计使用了这款发动机后XF4F-2时速能达到467km/h。

有趣的是，考虑到假想敌未来的飞机可能装备航炮，美国海军要求XF4F-2除了两挺12.7mm机枪外，还要可以在机翼上安装两门20mm航炮，然而格鲁曼最开始设计的是机首和机翼上都安装12.7mm机枪，现在又要按照要求修改。这还没完，在前线的舰队单位强烈要求战斗机也要有俯冲轰炸的能力，格鲁曼只能继续改进XF4F-2，使得其可以在翼下挂载两枚100磅炸弹。

1937年9月2日，XF4F-2在长岛贝斯佩奇的格鲁曼飞机工厂首飞，随后被送到了华盛顿特区郊区的海军航空站接受试飞，一起接受测试的还有布鲁斯特的XF2A-1和塞维斯基的NF-1（也就是陆军航空兵的P-35）。测试一直持续到1938年4月，三架飞机经历了飞行特性和武器装备的评估。然而在这种关键时刻，原本应该发挥重要作用的普惠发动机却掉链子了，当时一架飞机准备从费城的海军飞机工厂起飞进行弹射器测试和模拟航母着陆，起飞后不久发动机停车，造成了严重的事故。这给XF4F-2蒙上了一层阴影，后果也是非常惨痛的，同年6月，尽管XF4F-2速度比XF2A-1更快，但是海军还是决定订购54架布鲁斯特生产型XF2A-1。

然而海军还是很看重XF4F-2的潜力的，于是又给了格鲁曼公司一根救命稻草，让他们继续改进飞机，格鲁曼在10月拿到了把XF4F-2改进为XF4F-3的合同。XF4F-3使用了重量大但是动力也更足的普惠XR-1830-76发动机，拥有双级双速增压器，起飞功率达1200马力，在3353米的高度上可提供1050马力的动力，在5791米的高度可提供1000马力的动力。格鲁曼将翼展从10.36米增加到11.58米，在副翼、升降舵和方向舵上增加了配平片。增大翼面积，降低了翼载，提高了机动性，部分抵消了发动机过重带来的不利影响。

1939年2月12日，XF4F-3成功首飞，随后在贝斯佩奇和阿纳科斯蒂亚接受了6个月的高强度试飞。有了新发动机和增压器的加成，XF4F-3在海军的试飞中飞出了537km/h的速度。7月，美国海军检验局完成了对XF4F-3的试飞，尽管在飞行时存在纵向和横向稳定性不足，不利于起降的缺陷，检验局仍然认为XF4F-3可以转为量产。在经过了两年的努力，美国海军终于订购了54架F4F-3。

1939年底，XF4F-3被送到了国家航空咨询委员会（也就是NACA，NASA的前身）进行全尺寸风洞试验，改进了气动设计，提高了飞行稳定性。同时还增大了垂尾并向后移，因此机身加长了48厘米，平尾也往上挪了50厘米。

1940年2月，第一架量产型F4F-3首飞成功。首批的两架机头装备两挺7.62mm机枪，机翼上装备两挺12.7mm机枪，接下来的F4F-3去除了机头的武器，在机翼上增加了两挺12.7mm机枪，一共装备了4挺12.7mm机枪。飞机上安装了防弹钢板但是没有自封油箱。

第一批量产型F4F-3没有交付给美国海军，而是落到了英国皇家海军手里，法国沦陷时英国还打劫了法军100架装有莱特旋风引擎的飞机，英国人把F4F-3命名为"岩燕"（MartletⅠ）。格鲁曼飞机的第一个空战战果是在大洋彼岸取得的，时间是1940年圣诞节那天，被击落的是德国空军的JU88轰炸机。第一架交付美国海军的量产型F4F-3编号为"BuNo1845"，于8月20日抵达安纳哥斯夏（Anacostia），直到12月，"游骑兵"号航母（USS Ranger CV-4）上的VF-4中队和"黄蜂"号航母（USS Wasp CV-7）上的VF-7拿到了他们的新飞机。

F4F很快就显示出了比F2A更优越的性能，成为了美国海军航空中队的首选战机。随着法国的沦陷，美国国会通过两大洋海军法案（Two-Ocean Navy Act）批准了增加海军航母和航空兵军费的提案，格鲁曼公司自然接到了更多的订单，到年底已经增加到578架。

考虑到R-1830-76发动机供货困难，海军要求F4F-3使用普惠R-1830-90单级双速发动机来救急。虽然换装了新发动机的飞机（被命名为XF4F-6）操作跟原来一样，但是最大速度下降到513km/h。海军一共订购了95架这样的飞机，并重新命名为F4F-3A。本来这批飞机中要给希腊30架，但是还没到货希腊就投降了，于是就被英国皇家海军劫走了，剩下了65架给了美国海军和陆战队航空中队。到了1941年，越来越多的F4F-3和F4F-3A形成了战斗力，它们在驻守东西海岸的航空队里服役，一些中队混合使用这两种飞机。

1941年10月1日，美国海军宣布将给战机起绰号，格鲁曼F4F的绰号是"野猫"，这是格鲁曼第一架"猫"系列飞机，接下来的岁月里"地狱猫"、"雄猫"等经典战机相继粉墨登场，书写了属于格鲁曼公司的传奇，当然这都是后话。当太平洋战争爆发时，格鲁曼公司交付了183架F4F-3和65架F4F-3A，有8个美国海军航空兵中队（VF-3、VF-5、VF-6、VF-8、VF-41、VF-42、VF-71和VF-72）和3个海军陆战队航空兵中队（VMF-111、VMF-121和VMF-211）装备了"野猫"。

美国海军为了增加航母舰载机的携带量，要求一款能够折叠机翼的战斗机，于是格鲁曼推出了能折叠机翼的F4F-4。早在1940年3月，格鲁曼公司就设计好了折翼机构，并且安装到了一架F4F-3上。据说格鲁曼的工程师们用橡皮和回形针展示了折叠原理，外侧机翼向后折叠90°，翼展从11.58米减小到4.27米。XF4F-4在1941年4月首飞，最开始的机翼折叠机构使用液压驱动，后来为了减轻重量，取消了液压系统，改为手动折叠，另外在外侧机翼增加了两挺12.7mm机枪。不过有的飞行员觉得用4挺12.7mm机枪对付脆弱的日本飞机足够了，于是就拆下了多出的两挺机枪减重。

艰难的降生预示着"野猫"将来在战场上也将度过一段艰难的岁月。(文/董晓蕊啊)