吴起是一位出色的军事家、政治家，更像是一个阴谋家。论军事才能不逊色于孙武，论政治建树可比肩商鞅，但讲起阴谋可谋是“前无古人，后无来者”，登峰造极。
吴起早年经历同苏秦及西汉创立“推恩令”的主父俨有许多相似之处，均是早年游学，穷困潦倒，四处碰壁，一无所成。不过，如果是金子，总会有发光的那一天。
吴起出生于卫国，早年携万贯家财外出游历，以谋入仕，取一官半职，但是家资散尽，一无所获，只能灰头土脸回到家中。乡亲们见状，要么冷嘲热讽，要么投之鄙夷神情。吴起恼羞成怒，怒斩其三十余人，然后出逃鲁国，拜于曾子门下。
适逢齐国来攻，鲁君手足无措，吴起自告奋勇，为鲁退敌。吴起此举让鲁君颇为心动，但思索再三，还是不打算用吴起。吴起不解，于是问鲁君是何原因。鲁君语重心长地说：卿妻齐女，岂能尽力于鲁！
吴起听完恍然大悟，但不想失去这次扬名立万的机会，于是回到家中将妻子斩杀，然后率兵反击齐军。结果齐兵大败而逃，吴起功不可没，深得鲁君器重。然而没过多久，吴起受到排挤，于是又只身前往魏国。
魏文侯仰慕吴起才能，恰逢苦于秦国滋扰而无计可施，于是重用吴起。吴起不负厚望，击溃秦国，收复失地，魏国暂无边患。
吴起连克齐、秦，可见军事才能不容小觑。但是要做到“攻必取，战必胜”还需要士卒的奋勇冲锋，如何能让他们无所畏惧，一往无前，除了丰厚的军功奖励，还需精神上的慰籍。而吴起又是一位“诛心”高手。
一次，一位士卒患上疽疾，形容枯槁，命悬一线。吴起见状，二话不说，亲自为病卒吸脓敷药，接连数日，从不接断，直到康复。士卒母亲听说儿子受到“优待”后，不喜反悲，大哭不止。众人疑惑不解，忙问其故。士母说：“之前，将军曾为孩子他爹吸痈，痊愈之后，每次打仗总是冲在最前头，结果很快人就没了。现如今，我是担心儿子又不知死于何处了！”
吴起在魏国建树颇丰，声望日隆，炙手可热，著名的“武卒制”军事革新，便是出自他的手笔。但是，后来吴起又遭到魏武侯时宰相公叔的排挤，于是不得不再次改换门庭。
离开魏国，吴起来到楚国。由于阅历丰富，声名远播，很快得到楚悼王的重用。而楚国之所以强大到令秦国寝食难安，正是由于吴起推行了一系列的变法革新所致。但是，吴起的命运同商鞅几乎一至，都是先王过世，马上遭到清算。所不同的是，找商鞅算账的是以秦惠文王为代表的宗室，吴起受到的是楚国宗室的直接围攻，商鞅狼狈凄凉，吴起借死人复仇。
公元前381年，楚悼王薨，治丧其间，宗室王公伺机诛杀吴起。吴起知道自己在劫难逃，于是跑入悼王停尸的地方，将悼王尸体背在身上。而宗室王公必置吴起于死地，于是乱箭纷发。结果吴起虽死，但是他们因“污尸先王”被灭三族。据记载，参与诛杀吴起的宗室王公达70余家之多，均无幸免。
显然，吴起“死得其所”，快哉于地下，其超人的谋略让人五体投地。但是，人们在佩服吴起的同时，再回想他杀妻、吸痈、伏尸的一系列过程，总不免产生丝丝寒意，不绝如缕。所以，吴起之谋略，阳刚不足，阴险有余。
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