说起抗日经典之作《亮剑》，很多人首先会想到李云龙和赵刚两个人，但其实剧里面还有一个特殊角色——常乃超。常乃超其实并非是虚构的人物，不止常乃超，赵刚和李云龙在历史上也都是有原型的。常乃超的原型是国名党军队少将师长王元直，毕业于黄埔军校第六期。

王元直可谓是国名党的元老级人物了，他从北伐起就加入了国民党，后来参加了抗日战争，国共内战等等，官至少将。

在淮海战役中，他的部队被解放军打败，王元直突出重围十余里后因与部队失散，感觉无望而吞食安眠药企图自杀，结果被解放军救起俘虏了。俘虏后的王元直由于身份特殊，在军事战略方面造诣极高，被送往江苏解放军官总团学习。由于当时急需他这样的军事人才，王元直结业后被调任南京军事学院教授会教员组组长，培养了许多解放军的优秀指战员，值得一提的是电视剧中李云龙，孔捷，丁伟等人都曾是他的学生，虽然常乃超是他们的手下败将。

在小说中，后来李云龙，赵刚等人由于性格太过刚烈，在文哥时期“不听上级指令”，结果被扣上反革命，大军阀的帽子，双双自杀。

常乃超知道后，很是难过，继而心灰意冷，于是回湖南新乡务农。1994年6月6日，王元直在上海病逝，终年85岁，他的一生也算是得以圆满。