就个人能力来说，曹操无疑要高出刘备、孙权许多，他于乱世发迹，举手投足间散发着枭雄气质，诚心归附之人不可胜计。再者，曹操不是一个真正意义上的“反派”，他的出现，成功打破了非黑即白、非对即错的思维牢笼，他骄傲放纵，目空一切，时而冲天豪气，时而谨小慎微。不知不觉间，这个诡诈的男人，竟成为了众人眼中的偶像。
曹操是个官三代，其父曹嵩是老一代宦官领袖曹腾的养子，在同一时期的宦官子弟中，他是最出类拔萃的一个。另外，曹嵩捞钱、送钱的本事也十分强大，他连太尉这样的高官都能买到手，足以见得他的手段。常言道：有什么样的父母，就有什么样的孩子，19岁那年，曹操被举为孝廉，没过多久，他就被任命为洛阳北部尉，相当于如今的北京市公安分局的局长。明眼人都知道，曹操的官职是买来的，凭借曹嵩在朝中的地位，他完全可以为所欲为。
不过，一个即将没落的朝廷根本支撑不起曹操的野心，没过多久，他就因过于激进的表现，逐渐被排斥到边缘地带。常言道：乱世出英雄，黄巾之乱爆发后，曹操的才能终于得到了发挥，公元192年，黄巾军在青州作乱，原兖州刺史刘岱阵亡，鲍信拥护曹操接任兖州刺史一职。就当时的情形来看，也只有曹操能解兖州之围了，不过，他的兵力只有2万多，比黄巾军的十分之一还要少，无论怎么看，他都没有取胜的机会。
曹操是何许人也？他向来不把天下英雄放在眼中，就算黄巾军人多势众，他也视其为草芥。后来，鲍信战死沙场，曹操也被压得喘不过气，若是再拖下去，他也难逃一死。然而，曹操却“设奇伏，昼夜会战”，趁黄巾军出现粮草方面的问题，他一鼓作气，将敌人的自信心彻底击溃。就这样，30多万黄巾军归降曹操，他不但成为了兖州之主，还拥有了一支不可小觑的部队——由黄巾降卒组成的青州兵，实力得到了极速扩张。
第一次“赌局”，曹操胜了，他以少胜多，奠定了与袁绍等人争雄的基础。到了官渡之战，《隆中对》中有言：“曹操比于袁绍，则名微而众寡。然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。”坦白说，官渡之战应该是最能体现出曹操军事水平的一仗了，曹操一直处于劣势，他能与袁绍对峙大半年之久，已经十分不易了。荀彧和郭嘉认为，曹操取胜的几率很大，因为袁绍内部并不团结，只要用计将其逐步分化，敌军便会不攻自破。
不过，这还远远不够，袁绍兵强马壮，粮草充足，若想取胜，只有在别处下功夫。巧的是，袁绍此人没有主见，谋士许攸一怒之下投降曹操，并献上了火烧粮草的计策。最后，袁绍粮草被烧，他被曹操打得落花流水，没多久便去世了。后来，袁绍的3个儿子接连被杀，曹操把袁绍的地盘夺了过来，顺势统一了北方。对曹操而言，接下来只需把孙权击败就能一统天下了，当然了，没有根基的刘备也难逃一死，成就千古功业已经近在咫尺。
然而，本该胜利的一场战役，却被曹操“搞砸”了，他把之前积累的优势全部葬送了进去，输掉了最后一场“赌局”。众所周知，胜败乃兵家常事，就算曹操败了，也还有东山再起的机会，不过到了那时，形势又会发生变化。后来，刘备因赤壁之战而崛起，他不仅占据荆州，还夺取了益州和汉中，实力比孙权还要强。不得不承认，赤壁一战，直接使曹操的皇帝梦破灭了，他不是不想做皇帝，而是不想面对孙刘联盟刘备和孙权的联手“狙击”。
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