民国时期思想裂变严重，不仅仅是男性受到新思想的启发，许多女性也在西方思想的影响下，开始追求自由和爱情。她们勇敢地表达自己爱意，甚至为了爱情可以做出世人不认可的事来。比如陈芝秀就是一位接受新思想启蒙的女性，只不过她在与丈夫前往西北之后，受不了生活的清苦，选择抛夫弃子，扔下一儿一女与别人私奔。
爱情与婚姻，都是在充满信任的前提下展开的，一旦失去了信任，爱情就会变味。而当婚姻没有了爱情，那么自然而然就成为了人生的坟墓。在上个世纪40年代，陈芝秀在婚姻的煎熬和爱情自由间选择了后者，她与丈夫的友人私奔。结果儿子一辈子不愿意原谅她，而她晚年也过得非常凄惨。
陈芝秀出生于江南，是当地的名门望族，自幼她就接受了西方思想的洗礼。同时家庭又给她教授了中国传统文化，因此陈芝秀是一个兼具西方自由思想和中国传统思想的女子，这样一位大家闺秀在家中父母的安排下，认识了未来的丈夫常书鸿。
常书鸿也不是普通人，他虽然是满族，但是却出生于杭州，也是典型的南方人。常书鸿原本学习的是染织专业，后来成为了美术教员，从此与美术结缘，为了学习美术绘画，他于1927年自费前往法国留学。
此时的常书鸿与陈芝秀已经结婚，两人一同前往法国深造，只不过常书鸿学习的是油画专业，而陈芝秀则是学习雕塑。两人在法国巴黎拼命地汲取知识，同时还生下了一个女儿。原本两人准备回国任教或者在巴黎工作，但是计划赶不上变化，一次偶然的机会，常书鸿了解到了敦煌艺术。
自幼就热爱艺术的常书鸿对敦煌艺术爱不释手，他恨不得立刻回国住在敦煌研究。在被敦煌艺术震撼的同时，他也感到万分的惋惜，这样一座文化宝库，中国人却不知道好好保护，甚至需外国人来宣传。与此同时他也下定了决心，要回国守护敦煌，保护好莫高窟。
随后他把自己的想法告诉了妻子，陈芝秀得知后大吃一惊，但是一想到丈夫已经有了决定，她也只能跟着回国。可是在敦煌的日子并不好过，上个世纪初西北本身就缺乏开发，漫天的风沙和严峻的生活条件，都让这对夫妻措手不及。
但是常书鸿并没有被困难打倒，即便资金短缺、交通堵塞、卫生条件极差、甚至几个月吃不到一顿肉，他也没有轻言放弃。常书鸿有这个毅力，不代表陈芝秀也是如此，一开始她还能够咬咬牙和丈夫一起坚持，但是越是这样过下去，就越让她看不到头。
两人之间的爱情早已被西北漫天的风沙吹散，曾经的浪漫在常书鸿没日没夜的工作中消失殆尽，留给陈芝秀的只有煎熬和痛苦。直到一个名为赵忠清的年轻人到来，他是退役军官，到敦煌谋差事。后来成为常书鸿的友人兼弟子，常书鸿工作忙碌时，就托赵忠清照顾妻儿。
年轻英俊的赵忠清很快就和寂寞煎熬的陈芝秀打成一片，一个是年轻风流的退役军官，一个是寂寞难耐的深闺妇人，很快赵忠清就俘获了陈芝秀的芳心。最后在陈芝秀与常书鸿结婚纪念日当天，陈芝秀以看病为由，要求前往兰州。
可怜常书鸿得知后，还千叮咛万嘱咐，让赵忠清送她去兰州，并且在路上照顾好陈芝秀。结果陈芝秀离开后，常书鸿写了许多封信，却都没有收到回信，陈芝秀从此渺无音讯。常书鸿这才意识到，自己的妻子和自己的弟子私奔了，但是他并没有怪陈芝秀，因为他知道敦煌的清苦，不是一般人能够忍受的，只是可怜两个孩子，年纪亲亲就没了母亲。
事实上陈芝秀和赵忠清私奔后过得并不美满，随着中国解放，赵忠清因为当初的军官身份被捕入狱。陈芝秀只能一个人养活自己，而她当初抛弃丈夫选择私奔的事情也让许多人不齿，导致她不能用自己的雕刻手艺吃饭，只能够给别人洗衣服帮佣养活自己。
而她的儿女也对母亲充满怨念，特别是儿子，在刚出生没多久陈芝秀就离开了他，因此他一直不愿意原谅母亲。反而是女儿看到母亲的凄惨遭遇后，于心不忍，于是经常接济陈芝秀。直到1979年，陈芝秀因为心脏病去世，而她死前用一句充满悔意和歉意的话，向自己的丈夫和孩子道歉：“一失足成千古恨，上帝已经惩罚我！”
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