越战期间，美军曾使用了一种手摇式榴弹发射器，这就是M18榴弹发射器，它是美军早期装备的自动榴弹发射器，可以看作是技术尝试的产物，它的服役时间相对较短，很快便被更加先进的M19取代。
M18榴弹发射器的想法源自50年代，或许是从实战中总结经验，当时美军进行了榴弹发射器相关事宜的讨论，霍伟尼尔公司在1962年开始研发M18，在还没有成熟产品的情况下就已经获得地面部队的青睐，海军还拿出了正式订单。
这款榴弹发射器结构简单可靠，采用手摇式操作，整个发射器显得短促肥胖。它发射40×46毫米的榴弹，采用24或48发的弹带供弹，弹带用合成纤维制成，顺滑且耐用。发射器需要安装在重机枪三脚架或者其他支架上操作，枪身后方是一个独立握把，射手用左手掌握它摆动发射器瞄准目标，枪身右侧有一个摇把，转动这个摇把可以带动枪内的凸轮等结构，实现枪支上膛射击以及弹药供给，摇把旋转一圈可完成两次射击，射击在摇把转动至6点和12点位置时触发。
M18不是精确打击的武器，它是通过密集发射大量40毫米破片榴弹对特定区域进行炮火覆盖的武器，因此它注重弹药输出能力，搭配的炮管仅为3.8倍径，长度152毫米，弹药散布较大。针对它的这个问题，曾有提议将炮管设计成可快速更换型的，以便于更换更长的炮管用于精确射击。
机械式瞄准器位于机匣上方，使用时需要立起尺表，发射器的有效射程在300~2000之间，至于它的战斗射速则取决于操作士兵的体力和数量程度，最快射速在230~250发/分钟之间，实际战斗射速则要慢得多，毕竟操作手一边摇动射击一边瞄准还是有一定操作难度的。
M18榴弹发射器的优点主要是运行可靠以及轻巧，只采用简单机械运动结构的它很少发生故障，即便是在越南的热带地区也完全能够适应，测试中曾发射5000发炮弹而没有因磨损造成问题，长度只有约0.56米的它能轻松安装到各类载具上，空重也不多8.6千克。
越战期间，美军的M18大量服役到美军如PBR这类内河船只上，船上往往携带200余发炮弹，在机枪、喷火器等设备的配合下形成了远、中、近三层火力，这在河道狭窄且两岸丛林茂密的越南战区非常有用。
这款榴弹发射器最大的问题就是手摇操作模式，士兵们在复杂的战场上无法随时高效地完成操作。就在M18服役后不久，下一代M19也在1968年投入使用，后者放弃了手摇结构，而是采用类似于自由枪击的结构，射手可以像操作M2重机枪一样双手抓住握把专心瞄准射击，同时炮管也更换为413毫米的长管，最大射程增加了约200米，射击精度也更高了，至今仍然大量服役。
从M19出现的时候就开始逐步替换M18，只是前线的形势让替换工作在70年代初才完成，M18的总产量约1200门。
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