德国 兴登堡 号失事的消息震惊了全世界。要知道，德国人保持着客运飞艇100％安全无事故的纪录，更何况 兴登堡 号是当时最高技术的结晶，是第三帝国的骄傲。但是这起悲剧是如何发生的？70多年过去了，经历过这起空难的人当中仅有两人还活着。客舱服务员沃纳·弗朗茨已80多岁了。空难过后，他接受了工程师的培训。事后沃纳·德赫纳和家人一起回到了墨西哥。现年70多岁的他生活在美国。

兴登堡 号飞艇的艇长名叫马克斯·普鲁斯，他在齐柏林公司供职了20年，已经驾驶这艘飞艇成功完成了22次飞行。晚上8点15分。艇长普鲁斯按照计划命令地勤人员松开飞艇的缆绳。机组人员扔下了590千克的压舱水袋，飞艇开始上升。飞艇达到60米的高度后，机组人员启动了4台1000马力的柴油动力引擎。几分钟后， 兴登堡 号达到了每小时125千米的最高速度。
监督这次飞行的是齐柏林公司的飞行主任--厄内斯特·莱曼。此人是德国执政党--纳粹党的积极分子。他的任务是确保 兴登堡 号按计划飞行，争取不出现任何差池。不过，莱曼知道 兴登堡 号有一个致命的薄弱点--那就是害怕遇到恶劣的天气。强风能使飞艇偏离航线，也会使本就复杂的着陆变得更为艰难。风暴有时甚至能让飞艇陷入险境。
不过，客舱服务员沃纳·弗朗茨并不担心，因为齐柏林公司在27年的客运飞艇飞行中，创造了100％安全无事故的纪录。能成为机组成员，能经常在各个国家之间飞来飞去，14岁的沃纳·弗朗茨很自豪。他的父亲失业了，家里很穷，他在飞艇上找到了这份工作，多少可以帮家里救点儿急。所以他觉得自己很幸运，非常珍惜这份来之不易的客舱服务员工作。
5月5日，星期三，飞行进入了第二天。莱曼和普鲁斯艇长，包括所有机组人员都担心起来，飞艇本应达到125千米的时速，但由于受到强劲西风的影响，他们要比原定的时间推迟12小时到达。让莱曼担心的还有一件事情-- 兴登堡 号飞艇到达后，第二天晚上返回法兰克福的舱位已经全部预订出去了。返程时飞艇上将满是赶赴伦敦参加英皇乔治六世加冕典礼的达官贵人。如果比原计划推迟12个小时到达的话，将无法按时将客人们送达欧洲，那么，莱曼的麻烦就大了。
这时的乘客们用完了餐后酒水，各自回客舱休息。这是他们在 兴登堡 号上的最后一晚，再过几小时，他们就将抵达新泽西州。弗朗茨抓紧时间睡了一会儿，明天他要为返航做大量的准备工作。
5月6日早上6点，此时的 兴登堡 号应该已经降落在莱克赫斯特海军基地，但是它仍远在1130千米外。预期，它将在下午6时抵达，晚点12个小时。莱曼和普鲁斯原本有16个小时来降落飞艇、卸下乘客和货物、补充燃油和给养、清理客舱，但是晚上10点他们就得掉头返回欧洲。因此他们只有4个小时来完成这些工作，时间紧迫。
下午两点，德赫纳夫人收拾好行李包。在乘客甲板上，约瑟夫·斯帕已经迫不及待地要见到妻子和孩子。他知道他们看见自己买的小狗，一定会万分惊喜。
兴登堡 号驶向了位于目的地东北方向129千米的纽约市。艇长普鲁斯请乘客们俯瞰了曼哈顿区的全貌。 兴登堡 号的乘客们几乎可以看到帝国大厦顶部那些新闻摄影师。弗朗茨从飞艇顶部的机组人员望区，第一次见识了这个新世界。靠近纽约的时候，那一大片一大片的建筑，那些拔地而起的摩天大楼，所有这些东西都是他以前没有见过的。
下午3点， 兴登堡 号穿过云层，出现在莱克赫斯特基地的上空。基地指挥官查尔斯·罗森达尔是一名飞艇艇长，有着13年的飞行经验。看着这艘巨大的飞艇从机库上方掠过，他此刻有些担心。一场雷暴正在酝酿之中，风越来越大。飞艇着陆是一项复杂精细的工作。在恶劣天气中着陆，危险系数非常大。

罗森达尔用无线电联系了普鲁斯艇长，建议暂缓着陆，待天气好转后再说。普鲁斯艇长别无选择，只好掉转航向，往西南方飞去，等待天气好转。着陆时间随之延误。普鲁斯和莱曼都知道，晚上10点返航的可能性已经越来越小了，因为他们现在还不清楚飞艇到什么时候才能着陆。直到下午5点12分，这时莱克赫斯特的风力减弱了。罗森达尔通知 兴登堡 号： 降落条件已具备，地勤人员已就位。
艇长普鲁斯下令掉转方向，返回莱克赫斯特。但是飞艇遇到了大暴雨，航速越来越低。下午6点零8分。罗森达尔还没有看到飞艇，他急于在天气尚好的时候让飞艇着陆，于是再次呼叫了 兴登堡 号。他告诉飞艇，天气已经好转，建议尽早完成降落。 兴登堡 号终于又到达基地上空。雨已经慢慢变小了，不过这一地区仍在雷暴范围内。
下午6点11分，乘客们回到休息区，享受旅行的最后时刻。艇长普鲁斯下令飞艇掉头，逆风降落--这是最安全的着陆方式。然而两分钟后，风向突然转为东南风。普鲁斯必须快速决断。他可以选择暂停降落，在机场上方调整姿态，让艇身与风向保持一致。但是这会浪费时间。
普鲁斯艇长仍然决定直接降落。要这么做，他必须在风中快速调整飞艇方向。他命令艇员快速左转。又4分钟过去了，普鲁斯艇长注意到飞艇的后部过重。他必须在降落前保持飞艇的平衡，否则飞艇的尾部会受损。于是，他下令抛掉飞艇水箱中的1000多千克压舱水袋。
飞艇逐渐接近系留塔。它下降到61米，准备向地面放下系留索。降落似乎一切正常。
在6点19分，普鲁斯命令最快速右转，与风向保持一致。飞艇仍在往后倾斜。他又命令6名机组成员赶到飞艇前部，以增加那里的重量。6点20分，飞艇终于到达了降落区域。它逐渐降速并悬停在指定区域上方。
兴登堡 号和它的97名人员受到了众多飞艇迷和媒体的热烈欢迎。新泽西广播电台在莱克赫斯特海军航空兵基地对降落进行了现场直播，现场报道巨型飞艇 兴登堡 号的着陆情况。摄影师们守在屋顶准备拍摄，而记者们忙着起草新闻稿。地面上站满了前来观看 兴登堡 号的人群。乘客们正在候机大厅等待搭乘返航飞艇。现在，机组人员只需从飞艇前部放下缆绳，地勤人员就能把 兴登堡 号固定在地面上了。
在放下主缆绳前，普鲁斯必须先放下两根固定缆绳。地勤人员抓住缆绳，以免飞艇飘走。下午6点21分，第一根固定缆绳被放到地面上，紧接着，第二根也被放了下去。这艘巨大的飞艇悬停在距离地面60米的地方。普鲁斯艇长准备放下主缆绳。
乘客们已经迫不及待，他们很快就要踏上美国的土地了。沃纳和他的家人最后看了看窗外和下面的人群。很快，他们就要走下飞艇了。他父亲对着地面上挥手的人群拍照，记录下了他从世界上最大的飞行器上看到的场景。

下午6点25分，地勤人员突然看到飞艇的平衡翼附近出现了火光。驾驶舱里的机组人员感觉飞艇剧烈抖动了一下。接着，飞艇的头部翘起，距离地面152米。艇上的桌椅向尾部滑去，乘客们跌到地上。飞艇一下子就烧了起来，大火裹住了整个飞艇，所有的东西都着火了。飞行器几秒钟内变成了一个大火球，空气变得炙热无比。飞艇头部兴登堡上的指挥人员大喊： 着火了，快跑！ 97名人员，包括德赫纳家的三个孩子，被困在距离地面60米的空中。灾难突然而至。
弗朗茨被困在下层平台的过道里，听到那种劈劈啪啪的声音，意识到可能要出大事情了。大火就要烧过来了。他在过道里跌跌撞撞地寻找着出路，紧紧抓住了系着绳索的栏杆。接着，他用力踹破帆布，看到地面迅速接近。在离地还有5米时，他跳出了燃着大火的飞艇。他控制不住地大声尖叫着，惊恐地冲进了一个同事的怀里。
大火迅速蔓延到了整个飞艇。德赫纳一家仍留在休息区。好多人身上都着了火，他们从沃纳旁边冲了过去。看到他们的那种惨状，沃纳吓坏了。如果他们还不逃生，将被烧死。可他们距离地面还有9米。德赫纳夫人要她14岁的女儿埃琳从窗口跳出去，但是小姑娘吓坏了。德赫纳夫人抱起沃纳，想把他从窗口丢出去，可是他掉了回来。她再一次把沃纳抱了起来。这次她成功了，沃纳和他的哥哥掉到了地上。她又转过身，求女儿跳出去。但是，埃琳已经吓得不能动了。她反而走向大火，去找她的父亲。绝望中，德赫纳夫人跟着儿子跳了出去。
杂技演员约瑟夫·斯帕从旅客休息区跳了出去。他倒在草地上，然后站了起来，一瘸一拐地逃开了。不过他没能救出他的狗。
约翰·伊阿诺康是200多名地勤人员之一。他曾10次亲历 兴登堡 号的安全降落，但现在他不敢相信自己眼前的景象：火越烧越大，然后突然一下子，火焰烧穿了飞艇的外皮，冲了出来。所有人都吓得跑开了，因为飞艇可能会爆炸，大火也可能烧到自己身上。电台记者赫伯·莫里森现场直播了这次灾难： 天哪，它突然起火了。它烧起来了，这简直太可怕了！这究竟是怎么回事

？它在着陆过程中突然着火了，现在已经变成了一个火球，它撞到了塔上。飞艇周围火光冲天，系泊缆正在倒下。哦，这是世界上最可怕的灾难。这实在太可怕了！
第一束火苗出现34秒后， 兴登堡 号就被大火彻底吞噬。残骸坠毁到地面上，面目全非。救护车迅速将生还者送到医院。沃纳·德赫纳和母亲烧伤严重；他的哥哥只是轻度烧伤；他的父亲没能逃出来；一名机组人员从燃烧的残骸中救出了他已经奄奄一息的姐姐埃琳。
埃琳的情况很糟糕，他们把她送到了医院的重症护理中心。由于伤势过重，于当晚去世。普鲁斯艇长大难不死，但严重烧伤。莱曼也身受重伤。
97名人员中，有29人当场丧生，一名地勤人员死亡。另外7人因救治无效，死在了医院里。

德国 兴登堡 号失事的消息震惊了全世界。要知道，德国人保持着客运飞艇100％安全无事故的纪录，更何况 兴登堡 号是当时最高技术的结晶，是第三帝国的骄傲。但是这起悲剧是如何发生的？
美国和德国展开了联合调查。他们走访了幸存下来的机组人员和乘客，收集了90多份目击证词。然而，在1937年，法医技术还不成熟，无法进行可靠的飞行器坠毁事故调查。在灾难发生后的70多年的时间里，对事故原因有着很多说法，其中一些还互相对立。究竟是什么导致了 兴登堡 号失事，人们至今仍争论不休。
是什么引燃了 兴登堡 号，是人为的破坏吗？又是什么导致大火在短短34秒内就烧毁了整艘豪华飞艇呢？时间的钟摆指向了21世纪，一位空难调查员对人类历史上这起著名的灾难重新展开调查。他就是格雷格·菲斯--美国经验最丰富的空难调查员。他已经在美国交通安全委员会供职20年。其中8年他都是现场调查小组的负责人。每次出现重大坠机事故，赶到现场调查的都是他们。他曾分析过世界上最具争议的一些空难事故，并全部给出了答案。他试图利用先进的电脑模拟技术，揭开 兴登堡 号毁灭之谜，解答航空史上最大的悬案-- 兴登堡 号爆炸。
菲斯在这起空难的调查中，引入了现代空难调查员的专业知识和法医技术。他一一解析导致空难的每种可能性原因。
人为破坏说
兴登堡 号曾多次遭到威胁。许多机组人员和官员都相信，事故原因是人为破坏。菲斯想知道这个理论是否成立。那么他必须要弄明白，是谁想摧毁这艘飞艇？
当时纳粹在世界上越来越不得人心， 兴登堡 号必须考虑新出现的安全问题。纳粹越来越担心，也许会有人对飞艇实施人为破坏。格雷格·菲斯调阅了关于破坏警告的原始报告。他发现监督员莱曼曾接到来自德国军方的情报--有人意图破坏飞艇。
可是谁有动机呢？希特勒和他的纳粹党在德国树敌众多。他们对犹太人、社会主义者以及言论尖锐的作家实施了残酷镇压。这些人中的每一位可能都希望 兴登堡 号覆灭。
菲斯翻阅了官方报告，发现其中一名旅客可能有破坏 兴登堡 号的动机和机会--他就是约瑟夫·斯帕。尽管斯帕是德国人，但他和妻儿一直生活在美国。事发前几个月，他的足迹遍布了整个德国。这种背景引起了德国情报机构的注意。空难发生后，他曾受到了严格的审查。
菲斯在核对联邦调查局的事故调查报告时，发现了一句关于一位乘客的有趣的描述：杂技演员约瑟夫·斯帕无视警告，曾多次单独进入飞艇上的禁区--也就是燃油箱所在地。他对机组人员说，他是去看他的狗。约瑟夫·斯帕的行为确实可疑。他是一名杂技演员，身体灵活，因此他能轻易进出 兴登堡 号的狭窄通道。斯帕会以自己的狗作掩护，借此寻找安放炸弹的地方吗？菲斯了解到，联邦调查局对斯帕进行过调查，但未能找到动机。
菲斯没有太多可供查询的资料--没有飞行数据记录器，没有驾驶舱语音记录器。他打算从自己的角度分析斯帕在飞艇上的活动。他研究了原始胶片，阅读了目击证人的报告。目击者都说，大火是从飞艇上靠近垂直尾翼的地方烧起来的。斯帕要到达这个区域，必须爬过一个30米长的竖井。即使他有杂技演员的身手，这也需要几分钟。而且从许多机组人员身边经过，他被拦截的可能性非常高。诚然，如果被发现，斯帕可以说他是去看自己的狗--他的狗被关在飞艇底部的货舱里。但是，斯帕为什么要冒险把炸弹放在这里呢？爆炸可能会危及他自己的生命。

这种说法站不住脚。菲斯认为斯帕不可能对飞艇实施破坏。他还发现了另一个确凿的证据，进而完全排除了人为破坏的可能性。他发现，在70年的时间里，没有任何人对外宣称，或是提供证据证明，这起空难是人为破坏而不是别的原因造成的。这是不可理解的。
柴油泄漏说
那么，如果

不是恐怖分子所为，飞艇又是如何着火的呢？菲斯把注意力转向了一些最新的理论。有专家认为，是泄漏的柴油首先被点燃，随着火势的蔓延，氢气才跟着燃烧起来。
菲斯研究了 兴登堡 号的结构图。飞艇底部的燃油箱里贮存着几千加仑的柴油。柴油通过输油管线进入挂在飞艇外部的4台引擎。这些输油管线会出现柴油泄漏吗？
菲斯查看了 兴登堡 号的飞行史，一位美国观察员的呈词引起了他的注意。哈罗德·迪克，时任美国飞艇公司的工程师。1936年，他应邀出席了齐柏林飞艇的试飞。当时，他曾在飞艇底部闻到了一股浓烈的柴油味。并且在此后的飞行中，此人还注意到 主输油管线似乎并不十分紧固 。这一说法引起了菲斯的兴趣。不过即便出现柴油泄漏，那它又是如何被点燃的？菲斯需要找出答案--最可能的原因是电线短路所产生的火花。
菲斯翻阅了报告，寻找在这起灾难中是否有电力故障的证据。他找到了一份证人证言。一名负责监察所有电表、保险和线路开关的机组人员称，所有电力设备在发生火灾前都运转正常。当然，这位机组人员也可能疏忽大意。如果确有疏忽，那么菲斯必须弄清电力线路是否有靠近输油管线的地方，从而可能点燃柴油。他检查了图纸，发现电缆确实从柴油管线附近穿过。如果电缆短路了，泄漏的柴油旁就可能出现火花。但菲斯并不认为火花会点燃柴油。柴油的着火点比较高，在65 以上才会开始燃烧。如果确实出现了柴油泄漏，那么，柴油的温度至少要达到65 ，火花才能将其点燃。
菲斯研究了飞艇平面图，看是否有某个地方可以让柴油接触到热源。他找到了--那就是飞艇上装有1100马力引擎的引擎室。这里的温度经常超过65 。但即使如此，这也有一个问题。引擎都是外挂在飞艇下面的。如果大火是从这里烧起来的，那么地面上的目击证人应该能够清楚地看到。可是所有证人都说，火是从飞艇顶部开始的。菲斯推断出结论：火在飞艇的底部被点燃，然后在很短的时间里穿过整个飞艇，从飞艇的顶部蹿了出去，在这个过程中没有一个人发现火苗--这种可能性几乎没有。
涂料理论
格雷格·菲斯排除了柴油泄漏引发大火的可能性。现在他开始研究另一个主要理论-- 涂料理论 。即导致大火的原因不在飞艇内部，而在它的外皮，是飞艇的外皮首先烧了起来。
兴登堡 号燃烧得很快，影像资料显示，大火在短短34秒内就席卷了整个飞艇。这种刷了涂料的外皮真的那么易燃吗？
飞艇的外皮所采用的是一种棉布材料，这种材料本身是可燃的，但是它的外面喷上了一种化学涂料，可以防水，还能保护气囊不会因阳光直射而升温。菲斯发现， 兴登堡 号使用的是一种名为乙酸丁酸纤维素的漆料。这种涂料具有可燃性，可外皮会不会这么快就燃烧起来，还是个大问题。
菲斯决定进行一次试验来检验涂料理论。他准备了一块外皮样品，其材料与 兴登堡 号的外皮相同。布料被刷上了混合有氧化亚铁和铝粉末的涂料，就像 兴登堡 号那样。这种材料是否就是罪魁祸首？试验将给出结论。
出于安全考虑，试验在室外进行。在风力的影响下，火势向某一侧的燃烧速度会更快一些。因此，菲斯用两个秒表来计算燃烧时间。当火苗燃烧到内圈边缘时，他按动了秒表。当火苗烧到外缘时，他按停了秒表。结果显示：顺风方向用了一分钟，而逆风方向则用了1分零8秒。两个速度都太慢了。全长245米的 兴登堡 号在34秒内化为灰烬。而按照菲斯记录的燃烧速度，这艘飞艇需要40个小时才能完全烧毁。菲斯的结论是，飞艇的外皮不可能是致命的助燃剂。
是氢气泄漏导致的吗？
联合调查报告上说，一个火花点燃了泄漏的氢气，随后在34秒钟内将整个飞艇燃烧殆尽。氢气看来是事故的主因。在与空气混合后，氢气极易燃烧，而 兴登堡 号上共有16个气囊，其中填

充了总量达20万立方米的氢气。
然而在事故发生70多年后，许多专家开始怀疑，氢气未必是导致这场大火的关键因素。因为德国人很清楚氢气的危险性，因此他们实施了所有可能的消防措施，包括在起飞前没收了所有乘客的打火机和火柴。而且，氢气只有在和空气混合后才能被点燃。
什么东西的燃烧速度这么快，能在短短的几十秒钟时间里就烧毁245米长的飞艇？这些原始报告是否正确？罪魁祸首会是氢气吗？菲斯请卡迪夫大学机械工程学教授尼克·塞雷德教授来计算是否是氢气起火，从而摧毁了 兴登堡 号。这位机械工程师30多年都在研究燃烧速度。
身为科学家，塞雷德教授知道，氢气能以每秒钟9米的速度燃烧。塞雷德根据 兴登堡 号的容积，还有飞艇上氢气的体积进行了计算。如果氢气以正常的速度燃烧，30秒左右就可以吞没整个 兴登堡 号。
飞艇上除了氢气，没别的东西能有这么快的燃烧速度。导致 兴登堡 号被毁的原因只能是氢气。于是，菲斯得出结论：氢气就是致命的助燃剂，致使大火在34秒内将飞艇彻底烧毁。
不过氢气必须逸出，与空气混合后才能被点燃。遍览了证人证言，他找到了可能表明氢气泄漏的证据。地面上的目
击者注意到，在火焰烧起来之前，飞艇的顶部出现过颤动。他们看到的会是逸出的氢气在吹动气囊的外层蒙皮吗？原始调查报告认为有这种可能性。
不过菲斯要弄明白氢气是如何泄漏的。他研究了气囊的结构。气囊是在两层厚棉布之间夹入了一种特殊塑料膜而制成的。要造成气囊泄漏必须有相当大的冲击力。那么这股力量来自哪里呢？
接着，菲斯的注意力转向了 兴登堡 号的拉索。这几千条拉索对保持飞艇的整体强度至关重要。艇身上包裹着超过200千米长的拉索。每根拉索都有3厘米粗，用钢丝制成，强度与钢琴线相当，断裂应力达到450千克。这样的钢索可能会断裂吗？菲斯查看了飞艇的维修记录，发现艇身上的钢索有过断裂的记录。他分析了 兴登堡 号的最后旅行，看是否有原因会导致飞艇受到结构应力而导致拉索断裂。
他首先查看了天气情况。飞艇在跨越大西洋的过程中，一路都顶着强风。但根据飞行记录，飞艇过去曾经历过更为恶劣的天气。
在研究飞行的最后阶段时，菲斯发现了一个关键线索。起火前不久， 兴登堡 号开始降落。突然，风改变了方向，艇长普鲁斯下令机组人员向左急转。接着他又命令飞艇向右急转，与停机系留装置的方向保持一致。
这样能导致拉索断裂吗？菲斯仔细查看了设计平面图。他发现 兴登堡 号并不适于做急转。飞艇转身时，会在尾翼形成侧向压力。如果转弯过急，艇身结构会承受过大的压力，大部分应力都集中在尾翼前部。这样一来，艇身上的拉索就有可能断裂。如果钢索真的断裂，产生的力量会非常大，能够轻易撕开气囊的保护层。
过去飞艇就出现过拉索断裂的情况，由于艇长下令做很急的左右转弯动作，这就可能导致其中的一根拉索断裂，并会在气囊上撕裂一个大洞，导致氢气泄露。在飞艇急转弯时，据目击证人的描述，大火正是从这里开始烧起来的。

菲斯还意识到，飞艇一直向后倾斜，这也许正是氢气从气囊泄漏所致。
菲斯认定，断裂的拉索导致了致命性的氢气泄漏。不过他需要查明，逸出的氢气是如何被点燃的。菲斯研究了空难发生时的天气情况。根据联合调查报告，机场上空当时下着小雨。在莱克赫斯特以南的天空中，一场雷暴正在形成，可以清晰地看到闪电。
尽管没有人看到闪电击中飞艇，但这样的天气条件会形成高带电性的空气，这会是形成火花的原因吗？当飞艇在空气中飞行时，飞艇表面会形成几百万伏特的静电，就像用气球在毛衣上摩擦那样。在雷雨天气下，这种情况会更加明显。停留在空中时，飞艇不会有危险，因为整个飞艇，包括铝骨架和外层蒙皮都处在相同的带电水平上。

然而，当一部分艇身接触地面时，情况就改变了。
从胶片中菲斯看到了这一切是如何发生的。在降落的最后阶段，机组人员放下了第一根缆绳。这根缆绳被雨水打湿了，在它触地的那一刹那，飞艇金属框架上的静电通过它传到了地面。于是，座舱的电压瞬间降为零。
可飞艇的外皮用棉和亚麻的混合材料制成，导电性不太强，因此表面电压仍然很高。在这种情况下，外皮和座舱金属架之间极有可能形成火花。

菲斯现在知道点燃氢气的火花是如何出现的了。他终于揭示了 兴登堡 号飞艇在被大火吞噬前所发生的一切。灾难发生前14分钟， 兴登堡 号开始最后阶段的降落飞行。飞艇上蓄积的大量静电均匀分布在整个结构上；灾难发生前11分钟风向突然转变，艇长普鲁斯为了尽快让飞艇降落，没有让飞艇缓缓调整方向，而是向左进行了急转弯。
在突然转向形成的压力下，4号气囊附近的一根拉索断裂了。于是，气囊被扯裂，氢气开始泄漏出来。空难发生前8分钟，普鲁斯艇长注意到飞艇尾部下沉。他命令机组人员扔掉压舱的水袋，以保持飞艇的平衡。1分钟后，普鲁斯又下令向右急转，让艇身与停机系留装置的方向一致。但飞艇仍在漏气，尾部仍然较沉。普鲁斯艇长命令6名机组成员到飞艇前部去，平衡前后的重量。普鲁斯艇长太急于让飞艇降落了，根本没有考虑到飞艇尾部下沉可能是氢气泄漏所致。
灾难发生前4分钟。 兴登堡 号停了下来，机组人员开始放下缆绳。地面的目击者注意到，飞艇顶部靠近尾翼的地方出现了颤动，他们不知道，那正是氢气从气囊里逸出的迹象。下午6点25分，由于在下雨，飞艇金属框架上的电荷通过潮湿的绳子传到了地面。但导电性能较差的外皮上仍然积聚着大量在飞行过程中以及恶劣天气条件下产生的静电。于是，静电电压达到了非常危险的程度。
静电以最短的路径释放着电压，在外皮与金属客舱之间形成了静电火花，从而点燃了泄漏的氢气。大火迅速吞噬了整个飞艇。16个气囊中的20万立方米氢气全部燃烧起来。34秒之后，庞大的 兴登堡 号飞艇彻底被烧毁。
菲斯认为， 兴登堡 号空难是在雷暴天气条件下形成的静电火花点燃泄漏的氢气所致。不过，菲斯还有一个谜团没有解开。氢气燃烧的火焰应该是不可见的，而目击证人称， 兴登堡 号燃烧时形成了橙色的火焰。
氢气怎么会这样燃烧呢？菲斯进行了另一项试验，他用打火机点燃了氢气流，火焰是不可见的。但是当他把一些布料放进氢气火焰中时，火焰变得可见了。格雷格·菲斯得出了结论：氢气燃烧的火焰是透明的，但人群当时看到的不是这种透明的火焰，而是飞艇外皮被点燃以后形成的火焰，所以是橙色的。
翻阅了众多文献后，菲斯意识到，这一悲剧本来是可以避免的。他发现齐柏林公司有着严格的降落操作章程。在训练中，飞艇是禁止在雷雨条件下降落的。
不过普鲁斯是迫于降落时间比预定晚了很多的压力，不得不尽快完成降落，以争取按计划返航。他旁边的飞行主管莱曼，也急于按计划返航。因此，他们没有放弃降落，等待天气好转，而是选择在危险的天气条件下着陆。

德国 兴登堡 号空难宣布了商用飞艇时代的结束。空中运输业就此从 兴登堡 号的打击中改变了发展方向。两年后的1939年，第一架满载乘客的商业飞机越过了大西洋。
德国的另一家客运飞艇--齐柏林伯爵号也不再升空。人们从灾难中吸取了宝贵的教训。此后再也没有公司用氢气来填充客运飞艇，直到使用不可燃的氦气作为升空气体。在 兴登堡 号空难之后，齐柏林公司立即设计了雷电车。这台机器安放在法兰克福的机场上，用来检测大气中的电活动。这是航空史上第一次以精确的数据来分析雷暴天气。如今，掌握天气情况已经成为保证航空安全的前提。

70多年过去了，经历过这起空难的人当中仅有两人还活着。客舱服务员沃纳·弗朗茨已80多岁了。空难过后，他接受了工程师的培训。事后沃纳·德赫纳和家人一起回到了墨西哥。现年70多岁的他生活在美国。
兴登堡 号飞艇至今仍是人类建造的最大飞行器。如今的航空旅客也许能在几小时内飞越大西洋，但 兴登堡 号乘客所享受的豪华和时尚也许将永远无法被超越。
70多年过去了，人们对这起空难仍然记忆犹新。尤其是亲自经历过这件事的幸存者，他们已经把这起空难深深地铭刻在记忆当中，并且一直伴随着其以后的生活。对于 兴登堡 号飞艇的豪华和时尚，人们永远都望尘莫及，只能在传说中与纪录片里去感受一下了。

【本文节选自《空中罹难：传奇之灾难档案》，作者传奇书系编委会编著 ，北京理工大学出版社 ，有删减；如有侵权，请联系删除，图片源自网络】