如意，先听这名字就知道是吉祥如意的象征。人们祈求吉祥、幸福的心理活动，常常表现在行动上，即有意去营造吉利的环境。有的用图画表现出来，称之为“吉祥图案，它与人们的生活密切相关。清代《事物异名录》云：“如意者，古之爪杖也”。这里的爪杖，又名“搔杖”，现在叫痒痒挠。可见，如意的起源跟我们日常生活中的搔背工具有着密切的关系。柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，因此称如意，俗名“不求人”，可谓将其最原始的功能——挠痒痒——表达的淋漓尽致，耐人寻味的寓意，象征着美好、幸福，寄托了人们的精神和愿望。

我们常在古装剧里看到帝王在登基大典上会由礼仪大臣奉上如意，表达对日后的美好祝愿，祝愿新政顺利。参会来宾的时候也一样会以如意相赠，表达两国交好的心愿。可见很如意，是集百姓家往来、宫廷礼仪、陈设赏玩为一体的珍贵之物。

皇帝在迎娶皇后之前搞个册封典礼。把皇后从原来一个平民女子摇身变为母仪天下，这样身份变了才能迎娶。最令皇后心醉神迷的是皇帝在洞房花烛之夜送予的婚姻信物“玉如意”。这个玉如意不仅是皇帝挑选皇后的凭证，而且还是皇帝皇后的婚姻爱情见证。清朝皇宫就规定，在皇帝选妃时，若将如意交给那个女人手中，那就意味着她将成为皇后。而更令那个女人喜气洋洋的是，皇帝迎娶皇后大婚的洞房花烛之夜，除了要在显眼的位子摆上皇帝送给的那柄玉如意之外，还要在大婚喜床上的四角都要各放一柄玉如意。迎娶的花轿里、洞房的案几上，甚至随行宫娥的手中，到处都是寓意美满幸福的玉如意。

说起来，“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、铜、玉制作。讲僧持之记文于上，以备遗忘。古有手持如意的菩萨像。中国古代有“搔杖”，又有记事于上的“笏”，亦称“朝笏”、“手板”，如意则兼二者之用。

如意是何时从印度传到我国的，无据可考。中国历史上关于如意的记载，见之《晋书·王敦传》：孙权曾得如意柄，“每酒后，辄味魏武帝乐府歌：‘老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已’，以如意打唾壶，壶边尽缺。”唐代诗人李贺《始为奉礼忆昌谷山居》诗中也有：“向壁悬如意，当帘阅角巾”之句。可见晋唐时代，我国已有如意，是用来搔痒的，就是平常百姓口中的痒痒挠。

在古代，如意除了可以用于搔痒之外，有人还用它决策军国大事，其威势有些近似了权杖。如南朝的韦睿在徐州的战事中，就是用了“如意”指挥千军万马，一日数合，连获大胜。如意也是文人雅士的所喜爱之物，吟诗咏赋时，用它作为打节拍之用，清雅悠闲之时还可以随身带之玩赏。如意还是舞蹈的道具，故“如意舞”。梁简文帝萧纲的诗中有：“腕动苕花玉，衫随如意风”。

从唐代开始，制作的如意就更加讲究了，而且使造型丰富多彩，赢得了人们的青睐。到了明、清时期它从实用品逐渐转向了一种陈设品，供人们欣赏娱乐的艺术品，使它的长度变短，柄端手指形变为少见的灵芝形、云朵形状等。主体呈流线型，柄微曲，整体造型优美华丽。质材方面又多了金、玉、水晶、象牙、玛瑙等珍贵材料制作成的工艺精品，并有浮雕、镂空、镶嵌及景泰蓝工艺也用上了，而且装饰上了精细华丽纹饰。精品中有汉玉檀柄如意、金镂空嵌珍珠如意、翡翠三镶如意、料石雕漆如意、木柄嵌玉如意、掐丝珐琅如意等，具有很高的艺术、鉴赏价值。

到了明清时期，玉如意不仅成为民间工艺美术品，而且走进了紫禁城，成为皇宫里皇帝和后妃心爱的品玩之物。在皇帝的御座旁，在后妃的寝殿中，都有玉如意的身影，以示吉祥顺心，万事如意。乾隆皇帝弘历就有一首题为《泳商铜如意》的七绝：“一柄曲拳代谈者，琳玢古色错金银。谁知子氏犹尚质，已有欣于如意人”。在乾隆皇帝的心中，这柄商代的铜如意是价值连城、无可替代的国宝。

台湾于1966年发行了“清代如意”邮票，其图案均出自清代的“白玉如意”、“珊瑚如意”、“红木镶宝如意”、“金漆如意”四件。丁卯年，邮电部发行了首日封，图案为“兔捧如意”。1987年台湾再度发行了“清代如意”的邮票，表达了海峡两岸同胞都希望以此来表达“事事如意”的真情永在。

更有意思的是如意译成英文为“交好运”的意思，很多的外国人被它的吉祥名字和独特精美的造型而吸引，购买了工艺品带回国送给亲朋好友。它为中外的文化交流、宏扬中华文化作出了贡献。