事情起于宫中女婢杨金英等人谋逆计划弑杀嘉靖，这当然跟嘉靖的暴虐，使宫人受不了嘉靖的淫威，心怀惧恨有关。杨金英在有“娥眉”之称的曹端妃处当婢女，有一次嘉靖临幸曹端妃在那里过夜，等嘉靖睡熟时，杨金英会同另外宫女相结行刺，用麻绳套在嘉靖颈项，用布塞入他的口中，想将他勒死，同时几个人用钗子乱刺嘉靖的上胯。可是女流之辈没有经验，不懂绾结之法，在麻绳上打了个死结，致使绳子迟迟不能紧缩，嘉靖没能气绝，在这千钧一发的时刻，杨金英的同事张金莲知道事败，便跑到方皇后处告急，就这样，方皇后迅速赶到现场，把绳子解开，才让嘉靖慢慢苏醒。
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谋杀嘉靖事败之后，方皇后命令内监张佐等人逮捕共谋的宫人，结果查出王宁嫔是首谋，虽然曹端妃没有亲自参加这次行动，但据张佐报告，她事先知道这项阴谋而不报，方皇后趁嘉靖仍然病悸得不能说话的时候，代传圣旨，把曹端妃、王宁嫔以及杨金英一伙共十六人全部抓起并凌迟处死，而且诛杀她们的亲属十余人。事情过后很久，嘉靖最后得知，原来他的丽人曹端妃（已经为嘉靖生了第一个女儿），其实并不知道这项谋杀皇帝的阴谋，但是嘉靖倍加宠爱的“娥眉”曹端妃已经血洒苍梧，再也不能复活。
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尽管祸机已过，嘉靖对方皇后处置曹端妃事件或许仍然存有几分疑惑和不满。根据明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》记载，方皇后是死于1548年腊月的西宫大火，当熊熊的烈焰正在吞食方皇后的宫寝时，有一位像热锅上的蚂蚁的太监催促嘉靖派人进屋去营救方皇后，可是在惊喧之际，嘉靖竟然沉吟不发一语，让金枝玉叶的方皇后被活活烧成灰烬！事后嘉靖才慢条斯理地喃喃说道：“后救我，而我不能救后。”
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方皇后虽然救过嘉靖一命，却惨遭火烧而死。嘉靖不去施救，跟方皇后在救了嘉靖后的自作主张有重大关系。
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