西晋《博物志》中有一个“鲛人泣珠”的典故,说南海中有一只人鱼,外形怪异,鱼尾人身,而且泪珠可化作珍珠。

这只是古今中外诸多关于人鱼的传说中的一个。《山海经》中的的“赤鱬”、古希腊神话中的海妖“塞壬”、西方童话中的“海的女儿”等都有着“人鱼”的形象。

随着人类对海洋认知的不断深入,“人鱼”的神秘面纱被揭开,那便是海中的哺乳动物——儒艮。

儒艮(Dugong dugon)是哺乳纲海牛目儒艮科的唯一现存种,主要分布于南北纬27°间的印度洋、西太平洋大陆和岛屿沿岸,在我国分布于广西、广东、海南和台湾沿岸海域。

现在我们都知道,珍珠是微小生物、沙粒等异物进入了某些贝类的外套膜与壳之间,外套膜受刺激,细胞分裂、内陷并不断分泌霰石将异物包裹住而形成的,与哺乳动物儒艮毫不相干。“鲛人泣珠”只是古人的美好想象罢了。

“美人鱼”并不美

成年儒艮体长通常不超过3米,体重250~900千克,体态肥胖,没有明显的颈部,头部短小,眼睛较小,整体感觉憨态可亲,但与“美人”相差甚远。

儒艮(图自marinespecies.org)

儒艮可以称得上动物界的“长寿之星”了,寿命可达70多岁。但儒艮生育率很低,即便在最优环境下,种群增长率也不超过5%。儒艮通常在10岁左右方能性成熟,妊娠期11~15个月,每胎只产1仔,每隔数年才生产1次。

海牛与大象是“亲戚”

儒艮所属的海牛目现有儒艮科和海牛科2科4个物种。海牛科有西印度海牛(Trichechus manatus)、亚马逊海牛(Trichechus inunguis)、西非海牛(Trichechus senegalensis)3种。

儒艮与海牛科物种体形上的最大区别在于儒艮尾鳍凹陷,呈新月形;而海牛科尾鳍突出,呈铲状。

海牛(图自marinespecies.org)

海牛目名字中虽然带“牛”,但是与陆地上的牛(哺乳纲偶蹄目牛科)关系相距甚远,反而与大象关系较近。

有研究指出海牛与象有着共同祖先,后来海牛从陆地进入海洋。俄罗斯科学家从已灭绝的无齿海牛(Hydrodamalis gigas)标本骨骼粉末中提取线粒体DNA,与现存的儒艮、西印度海牛、非洲象、亚洲象等物种一起进行系统发育分析,证实了海牛与象有着很近的亲缘关系。

系统发育分析结果

命途多舛的儒艮

无齿海牛是海牛目中体形最大的物种,体长6~10米,体重5~6.4吨,与“亲戚”非洲象属于同一个重量级。

1741年,欧洲航海者首次在白令海峡发现了无齿海牛,将其作为滞留荒岛的食物来源,而后海牛的皮、肉、脂肪招来了更多猎杀者。1767年,即被发现26年以后,无齿海牛灭绝。

儒艮也经历了多次浩劫。20世纪60年代起我国开始对儒艮大量捕杀,根据资料,1958~1962年间,仅我国广西北部湾沿海就捕杀儒艮216头,体重40~950千克不等。不知儒艮一族在人类渔网中留下了多少泪珠……20世纪80年代,受经济活动影响,儒艮赖以生存的海草生态系统遭到破坏,数目大幅度减少。

终于,儒艮获得了这些“名头”:国际自然保护联盟(IUCN)中的易危物种、被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES)附录I的物种、《中国红色物种名录》中的极危物种、《国家重点保护野生动物名录》中的一级重点保护野生动物

1992年,广西合浦儒艮国家级自然保护区成立,保护区内还有中华白海豚(Sousa chinensis)、黑鹳(Ciconia nigra)2 种国家一级重点保护野生动物及8种国家二级重点保护野生动物。

儒艮与海草

海草床(Seagrass bed)是指大面积的连片海草,具有营养循环、防风固沙、净化水质等生态作用,不仅是包括儒艮在内的诸多海洋生物的“卧室”,还是是儒艮的“食堂”。

海草床(图自commons.wikimedia.org)

儒艮喜爱食用高蛋白、高淀粉、低纤维的海草,尤爱单脉二药藻(Halodule uninervis)和卵叶喜盐草(Halophila ovalis)。

但儒艮进食过程对海草床而言是很不友好的。儒艮不仅食用海草叶片,也食用海草根状茎。其善于用灵活的吻部将海草连根拔起,“所到之处,寸草不生”。

儒艮进食过后,海草床上留下一道宽20多厘米、深3~5厘米的食痕,需要20多天甚至数月才能恢复至原先状态。一头成年儒艮每天要进食40~55千克湿重海草。雌性个体在哺乳期食量更大,是平时的数倍。

儒艮食痕(图自commons.wikimedia.org)

因此,要想留住儒艮,必须为它们提供广阔的海草床。然而,1987年至2017年30年间,广西合浦儒艮保护区海草床面积大幅度减小,海草保护工作面临严峻挑战。

导致海草床退化的原因有很多,最主要的人为破坏。人们为了增加经济收入,在滩涂开展挖螺挖沙虫、围网捕鱼、围海养殖、底拖网等生产作业,给海草床带来毁灭性打击。

自然因素方面,外来物种互花米草(Spartina alterniflora)不断侵占海草生存空间;浒苔暴发影响海草光合作用。还有研究指出,气候变化带来的异常降雨、热带风暴等现象会造成海草大量损伤,使得儒艮死亡率增加而出生率降低,且该影响会持续数年……

人类海上经济活动也时常给幸存的儒艮带来直接危险。水上交通和捕捞业迅速发展,因船只碰撞和螺旋桨伤害导致的儒艮、鲸、海豚等大型动物死亡事件不断被报道,大功率马达的声音也会影响它们的取食活动。

儒艮的未来着实令人担忧!我们应主动提高海洋生态保护意识,牢记“绿水青山就是金山银山”,在生态保护红线以内开展生产活动,保护海草床,关爱儒艮,莫让“鲛人”再“泣珠”。

参考文献

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