古代的中国人认为冷硬的石头是用来建造坟墓的，木结构建筑一直是中国古代建筑的主流形式。然而木结构建筑的缺点是明显的：容易腐朽、火灾威胁，中国早期木结构古建筑能留存下来的很少，弥足珍贵。
因为地处五台山台外偏僻的乡村，众多古寺沦为乡村小庙，有幸免于天灾人祸得于保存下来。今天说到中国木结构古建筑一定有五台山佛光寺的位置，五台山十个作为文化景观列入《世界遗产名录》的景点也有它的一席之地。
喜欢古建筑的人都了解梁思成和林薇因与佛光寺的故事。在梁、林两位大师发现佛光寺之前，日本学者认为中国没有了唐代的木构建筑，亚洲的早期木结构建筑尽在日本，而佛光寺唐代遗构的发现，确认了中国在唐代就有全木结构建筑，这是中国传统文化和建筑史上的一次重大发现。参观佛光寺也就多了一份致敬两位大师的意思。
佛光寺的山门除了有“大佛光寺”的匾额，还比其他寺庙多了一块“山西古建筑保护研究所佛光寺管理所”的牌子。进入寺院给人非常安静的感觉，与其他寺院相比这里显得那么冷清，像是被世人遗忘，这让我们感受到了真正佛门净地的意境。
据史料记载，北魏孝文帝在位期间（471-499）曾路过佛光山，看到一团佛光，于是下令新建寺院，名为“佛光寺”。唐武宗（841-846年）会昌灭佛时，佛光寺遭到破坏。现存东大殿，为唐宣宗大中十一年（857年）重建，殿内塑像、壁画、石刻，殿外墓塔、经幢，都是唐代遗物。
现存寺院建筑分布在由西向东逐层升高的三个台地上的三个院落组成。
一层院落最低，文殊殿修建于天会十五年（1137年），面宽七间，进深四间，单檐悬山式屋顶，是我国佛教寺院中最大的配殿。此殿梁架使用了粗长的木材，两架之间用斜木相撑，构成类似今天的“人字柁架”，增加了跨度，减少了立柱，加大了殿内空间。结构精巧，是金代以前的我国古建筑中少见的一例，其殿内减柱做法堪称一绝，为五台山尚存的唯一金代建筑。
殿内佛坛上有七尊塑像，中为骑青狮的文殊，两旁为胁侍菩萨，面相秀润，装饰富丽，是金代的雕塑遗物。东西墙和北墙上，原有五百罗汉的彩绘，现仅存二百四十五尊。这些塑像和壁画，都在明代弘治年间（公元1488——1505年）重新装绘过。
二层院落环境最美，院中有唐乾符四年（877年）经幢，总高 4.9米，束腰基座刻宝装莲瓣和壶门乐伎。幢身亦刻陀罗尼经，上雕宝盖、矮柱、屋檐和宝珠。庭院园林造艺大气又不失精巧雅致。
三层院落是全寺的最后一重院落位置最高，佛光寺的正殿东大殿就在这第三层院落。东大殿是庞大的唐代木结构建筑，建在0.9米的台基上更显巍峨，可俯览全寺。面宽七间30.48米，进深四间18.12米，由檐柱和内柱各一周合成，面积552.3平米。大殿为八架椽，单檐五脊顶，殿身四周柱头上和补间处皆设斗拱承托屋檐，斗拱巨大，断面面积约为晚清斗拱的十倍，殿檐探出达3.96米，这在宋以后的木结构建筑中也是找不到的。梁思成先生认为此殿“斗拱雄大，出檐深远”，是典型的唐代建筑特色。
门窗、墙壁、斗拱、柱额等都用朱色土涂染，殿顶铺盖板瓦，脊料用兽开黄绿色琉璃瓦，屋脊两端矗立一对琉璃鸱吻，整个大殿显得劲健简朴气度不凡。
在冠绝海内的山西古代木结构建筑中，佛光寺东大殿是时代最早的建筑之一，是国内现存唐代建筑中最宏伟、壮丽，也是最早发现的一座。
佛光寺的唐代建筑、唐代雕塑、唐代壁画、唐代题记，历史和艺术价值都很高，被人们称为“四绝”。“其中之一已称绝，而四艺集于一殿，诚我国第一国宝也”。梁思成先生的感叹，已能证明佛光寺东大殿的价值所在。
紧挨着东大殿前有二棵大树，这二棵古树和大殿同龄，大树始终将要射入大殿的阳光挡在了外面，为此殿内泥塑的色彩得以保存的十分完好。
东大殿前有唐代石幢一座，建于大中十一年（857年），石幢总高 3.2米，下设束腰六边形基座，刻有狮兽壶门及仰覆莲瓣，幢身刻佛顶尊胜陀罗尼经，轮廓秀美、雕工精致。末尾刻有“女弟子佛殿主宁公遇”之名，与东大殿内墨书题记可相印证，是该殿建造年代之依据。
东大殿侧后方有一座形制古朴的六角形祖师塔，是北魏孝文帝时建佛光寺的初祖禅师塔。塔身无论外观形制、局部雕饰和细部手法均属北魏风格。这是寺院在唐武宗“灭佛”被毁时留下的唯一建筑物，是佛光寺初建时期保存至今的唯一实物，也是全国仅存的北魏时期的两座古塔之一。
在北宋以前，我们是没有类似《营造法式》建筑书的，佛光寺是一座《营造法式》颁行前唐代建筑的典型范例。佛光寺是梁思成先生发现的，这也是他一生中最重要的成就之一。1961年，佛光寺被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。
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