普通人学习第二语言，比如英语，就已经很吃力了。这个世界上居然存在这样一个少数的群体，他们掌握了很多种语言，七八种，十几种，甚至四五十种语言。学习与掌握各种语言，对他们来说，仿佛是轻而易举的事情。

梅佐凡蒂就是这样一个超级语言天才，据说他会说58种语言，甚至有人说他掌握了72种语言。很多人在真正见到梅佐凡蒂之前，都对他的语言能力半信半疑，他们到博洛尼亚拜访这位语言天才，纷纷为他的语言才华所折服。梅佐凡蒂同时与来自不同国家的人交谈，可以在多种语言之间切换自如，如有神助。他仿佛握有神秘的语言密码。

《何处再有巴别塔》一书的作者迈克尔·埃拉德是个自由记者，受过一定的语言训练，但并不是狂热的语言爱好者。他出于强烈的好奇心，在全球范围内寻访多语言者，试图探寻超级语言天才的奥秘。

好奇心驱使埃拉德来到博洛尼亚探寻梅佐凡蒂的传奇之谜。他翻阅了图书馆里所有梅佐凡蒂的档案，了解他的生平，试图走进这个语言天才的世界。

梅佐凡蒂生在一个平凡的木匠之家。他的父亲怕他在木匠铺捣乱，把他送到幼儿园，他对学习表现出浓厚的兴趣，开始学习拉丁语、古希腊语和法语。梅佐凡蒂12岁进入神学院，在那里学习更多的语言。早期的语言学习为梅佐凡蒂的语言才能打下了坚实的基础。

梅佐凡蒂23岁成为博洛尼亚大学的阿拉伯语教授，执教半年后，欧洲发生政变，梅佐凡蒂拒绝向新政权宣誓，因此被停职。拿破仑军队与奥地利为了争夺军事要地连续征战，博洛尼亚医院里住满了伤员，他们说着各种不同的语言。梅佐凡蒂为这些伤员提供祭祀服务，在与他们交流的过程中学会了多种语言。

梅佐凡蒂仅用14天就能学会一种新语言。他非常用心地听伤员说的语言，快速地学习与记忆不同的语言，孜孜不倦地为各国伤员提供翻译服务。梅佐凡蒂并没有生在多语言环境里，反而由于这场战争在医院里造就一个多语言环境，这使得梅佐凡蒂的语言能力突飞猛进。

埃拉德的这次探寻之旅似乎并没有找到他所期待的特别的东西。离开博洛尼亚之后，埃拉德依然马不停蹄地拜访其他的语言天才。

亚历山大·阿圭列斯在大学任教，他遭遇困难而辗转各地，但始终心怀抱负，成为一名出色的多语者。他每天凌晨两三点钟起床，开始书写英语。英语是他的母语，书写起来比较流畅，然后他可能会写阿拉伯语、梵语和汉语。他称这三种语言为语言之源。如果每天以书写这三种语言开始的，那就太美好了。他每天书写24页，在埃拉德拜访他的时候，他已经写到了第45本。

他把学习各种语言的数据制作成电子表格，分门别类精确统计学习时间。在过去的456天里，亚历山大总共花费了4454个小时学习语言。他的电子表格里，各种语言花费时间按降序排列整齐。比如英语456小时，阿拉伯语456小时，法语357小时，用时较少的比如泰语、越南语，都是4小时。记录里总共有52种语言。

太阳出来的时候，亚历山大会去公园里跑步，边跑边听装了语言磁带的随身听。他散步时，播放随身听，声音一放出来，他就会大声地进行“影子跟读”，这是他学习语言的方式之一。埃拉德在亚历山大的指导下，通过一轮“影子跟读”开启了他学习印地语的大门。

埃拉德以为亚历山大学习语言是因为喜欢侃侃而谈，但亚历山大志趣并不在此。他学习语言是为了阅读古代和现代的各国文学名著。他在读一本瑞典作家最近写的小说。“阅读这本小说，我仿佛身临其境，与这种语言产生共鸣。我不用亲自去阿姆斯特丹，进一家咖啡店，尝一尝布朗尼蛋糕，我仿佛就是他们中的一员，而不是一名美国游客。”

到一个新地方时，亚历山大可以调用学过的语言与当地人对话。但他并不追求在语音上达到母语者的水平。他用学习的语言进行阅读和写作，追求简单易懂的写作，而不是写出一堆不知所云的东西。他把扩展认知技能作为学习目标，在同一语族的语言中发现共性特征，找到了适合自己的学习方法。在学习的过程中，有时他会突然发现某种规律，这会让他兴奋不已。

肯·黑尔是麻省理工学院德高望重的语言学家。他同事认为他掌握了50种语言。关于他的故事有很多。他跟爱尔兰领事馆的职员交谈，滔滔不绝，最后那位职员不得不打断了他。原因是他说的爱尔兰语比那位职员要好。据说黑尔在看完日本电视剧《幕府将军》的字幕后，就能说日语了。他带了一本《自学芬兰语》上飞机，当飞机降落在赫尔辛基时他已经能够用芬兰语与当地人交流了。

黑尔被认为是传奇的语言天才。他的语言天赋让他的事业如虎添翼，他拥有极高的学术声誉，并且乐于在各种大学里展示他超凡的语言才能。但他否认自己是语言天才，声称自己只掌握了三种语言，一种是英语，而他真正学到的是古诺尔斯语和西班牙语这两种语言。对于一些语言，他可以说上许多话，但他声称随便说说与交谈是两回事，能够用某种语言交谈和了解这种语言的一些东西也完全是两码事。

黑尔分享了一些他自己语言学习的心得与技巧。首先要掌握读音，在一种语言环境中跟本地的语者学会一些基本单词。其次，使用名词、动词开始造句。黑尔认为要尽早开始学会构建复杂的句子，这可以让你的语言能力进步很快，且说出复杂的句子会令人印象深刻。

语言学家塞缪尔·杰伊·凯泽对黑尔的语言能力大加赞誉：“说起黑尔的语言能力，我立刻会联想到莫扎特。黑尔的语言成就犹如莫扎特的音乐造诣一样，都是天赋所致。然而，人们至今未找到关于天赋的神经学依据。”

埃拉德发现这些超级语言天才具备一些共同特征。

首先，他们具有适于学习语言的大脑硬件，有学习语言的天赋。尽管有些出色的多语者否认天赋的存在，但这一点似乎在逐渐被科学所证实。德国外交官埃米尔·克雷布斯的大脑在他死后捐献出来，用作科学研究。他的大脑具有更高密度的神经元。

尽管没有切实的证据表明，这些语言天才是天生就具有异于常人的大脑，还是由于长期学习与使用多种语言而导致大脑异于常人，但一些神经科学家以及作者都倾向于认为，“语言天才很可能从胎儿时期起就拥有高密度神经元，他们在语法结构、话语解析和语音模仿这三个方面比常人更敏锐”。

其次，超级语言天才对语言有着浓厚的兴趣与强烈的学习动机。亚历山大因为弟弟得了严重的大脑疾病，他认为弟弟这辈子就算完了，所以他要加倍活出他和弟弟的人生。这很可能是他努力投入学习这么多语言的强烈动机。克里斯托弗是个在语言研究方面的资深人士，能够翻译二十多种语言，但他心理年龄只有9岁，表现出很多自闭症的特征。自闭症的一个特点是对某个事情极为痴迷。而克里斯托弗所痴迷的事物就是语言。

超级语言天才在学习语言方面非常勤奋，都经过了长期大量的练习而掌握多种语言。即使是传奇天才如梅佐凡蒂，其语言天才也并非与生俱来，而是经历了大量的积累与练习。在这本书的结尾，作者埃拉德在梅佐凡蒂的箱子里发现了十几包单词卡片。卡片用红线穿着，正反面都写满了单词。一包卡片上标着匈牙利语，一包卡片上标明是阿拉伯语……

成年的梅佐凡蒂依然像个小学生一样把单词抄写在卡片上，时不时地拿出来复习，自己与自己对话，长期的勤奋练习让他保持对这些语言的记忆。

作者试图探寻这些超级语言天才们掌握语言的神奇与奥秘，最后惊讶地发现，这个奥秘居然只是勤奋而已。在语言学习方面，梅佐凡蒂也没有捷径，唯有勤奋与努力。