辽阔的新疆大地上有一座名为“民丰”的小县城，这里就是尼雅故地，一个沙漠中的绿洲。维吾尔语中，尼雅意为“遥远之地”。

大唐高僧玄奘在取西经的路上曾经路过尼雅，并且在《大唐西域记》中称其为“尼壤城”：

“行二百余里，至尼壤城，周三四里，在大泽中。泽地湿热，难以履涉，芦草荒茂，无复途径。惟斯城仅得通行，故往来者莫不由此城焉……”

“尼壤”和“尼雅”是同名音译，此前汉书中称尼雅为“精绝国”。在玄奘记录了尼雅城之后，这个古国就此消失在历史的烟云中，再也没有史书提及。

20世纪初，一个叫做斯坦因的英国人发现了这个失落在沙漠绿洲上的古城，掳走了700多件文物，包括了精美木雕、汉文简牍和怯卢文。至此，尼雅古城才重归世人眼前。

失落了千年的尼雅古城，为何会被英国人发现呢？

1901年1月，斯坦因到达了今天民丰县城的所在地，当时这里还是坐落在一个小小绿洲上的小小村落。斯坦因在这里落脚，他需要花费一些时间来整理这段时间的探险笔记。他的随从们也就无所事事地乱逛了起来。

这一天，驼夫哈桑在村落附近发现了两块刻着文字的木板。斯坦因好奇地跑去看，这一看之下大吃一惊，这竟然和贵霜王朝使用的碑铭文字非常相似。斯坦因在印度工作多年，对这种文字有着一定的了解，他知道，这里一定存在一个他所不知道的文明，并且和贵霜王朝有着某种内在联系。

斯坦因立刻回到村落，寻找丢弃这两块木板的人，可是乡下人谁会在意两块木板啊？不过斯坦因并没有放弃，耐心地一家一家的去问，最后终于找到了丢弃木板的人，一位叫做伊布拉因的打馕人。

伊布拉因告诉斯坦因，在尼雅绿洲北方的沙海中，有一个干涸的旧河床，河床上有一处古城遗址，木板就是从那里取回的。

其实斯坦因在于阗冒险的时候就听说过这个古城遗址，但是自从来到塔克拉玛干沙漠之后，他听得最多的就是沙漠古城的传闻，这是当地居民经常挂在嘴边的“民间文学”，根本无从判断真假。

但这一次不同了，有证据出现在了斯坦因的眼前，于是斯坦因热血沸腾起来。立刻高薪聘请伊布拉因担任向导，启程前往尼雅河古河道。

尼雅河终点处的荒漠中分布着不少沙丘和沙岭，沙丘和丘陵之间是寺庙、官衙、种植园和住宅区，古城遗迹的最中心是一座佛塔，斯坦因就这样地来到了尼雅古城遗址，带走了大量的文物，这些文物中只有少数属于汉朝，其中一组书简特别引人注目。

这部书简之中包含了一个地名——“精绝国”，书简记录了一件事：某年某月某日，大汉负责西域事务的官员向藩属国精绝国王下达命令……

由此可知，尼雅古国就是西域三十六国中的精绝国，这座位于塔什库尔干城南的明铁盖峡谷内的古城，被当地人称作尼雅国，被汉朝人称作精绝国。

如今尼雅古城的遗址南边是一座150米左右的城墙，高度约有10米，城墙是用土石和树枝混合垒筑而成，古城内发现的居住遗迹有13处之多。

这座尼雅古城所处的地理位置非常险要，很可能是一座军事堡垒，作用是保卫丝绸之路，收取商税等。古城背靠高耸入云的皮斯岭达坂，有着城墙、重门、石室和地穴，当地的塔吉克人称呼其为“公主堡”。

尼雅古国是传统的农业国家，当时这里还是蜿蜒的尼雅河，河道两岸有着大片耕地，他们种植稗、稷和小麦等传统作物，但是作为沙漠中的国度，尼雅古国对树和水有着别样的执着。

尼雅人使用水都是有偿的，国家的水资源有着专人管理，若是由于管理不善造成损失就会遭到严厉的处罚。若是有耕地无水浇灌，也需要调查情况并及时处置，也就是说水资源是从国家层面调动和管理的，以确保耕地用水。

树木是保护绿洲的关键，所以尼雅人也非常注意树木的保护，特别是沙枣树，这种树木生命力顽强，不但可以抵御风沙，果实还能够食用，是尼亚人重点培育的沙漠果树。为了保护树木，他们甚至为此制定了严苛的法律：任何人将树木连根斩断都要罚马一匹，若是折断了树枝则罚母牛一头！

在水资源更加丰沛的地方，尼雅人还种植桃树、苹果、桑树、杏树等等。而在尼雅河两岸还生长着红柳和芦苇，建造古城墙的树枝植物茎秆就是这些植物。

在进行农业生产的同时，尼雅人还兼着手工业，比如陶器和木器制作、手工毛纺、皮革制作、冶铁等等。各行各业的结合让尼雅人基本上能够自给自足。

此外尼雅人还发展起了畜牧业，尼雅河两岸丰茂的水草成为牛、马、羊和骆驼的理想食物，当然他们的牧场设置在距离城池更为遥远的孔雀河以及且末河河畔，这两条河都属于尼雅水系。

西汉时，精绝古国有居民480户，人口3600余人，国王居住在精绝城，全国拥有士兵500余人，并且有精绝都尉、左将，驿长各一人。在我们现在看来，这不过是一个比较大的村镇。

《后汉书》记载：会匈奴衰弱，莎车王贤诛灭诸国。贤死之后，遂更相攻伐。小宛、精绝、戎庐、且末为鄯善所并。

所以说精绝古国在汉代就被鄯善给灭了，但是尼雅人依旧生活在尼雅绿洲上，不过沙漠上的文明终究逃不过“水去、人空、路亡”的命运，尼雅古城深处于沙漠腹地，最终还是抗不过沙漠化的侵袭，周边的河流有的改道，有的消失，最终连尼雅河都改变了流向，这就使得尼雅人放弃了曾经的故土，在干枯的河床之上留下了一片断壁残垣。